Король-мертвец (СИ)

— Ты просто остался человеком, — примирительно заметил Кот. — Ступай спать. Поверь, мне самому тревожно, но ни ты, ни я не сможем узнать о грядущей беде раньше, чем она произойдет. Хотел бы утешить тебя, но не стану: беда на пороге замка. Нам остается только ждать, когда она постучит в ворота.

Кот, соскочив со стола, важно прошествовал из лаборатории, взметнув вверх, словно боевое знамя, пушистый хвост. А граф почувствовал, как сжимается от явственной физической боли его сердце. Нехотя признав правоту язвительного собеседника, Ад’Берт спустился в спальню, где обнаружил мрачного дуэргара, стоявшего, не скрываясь, посредине комнаты.

— Грядут плохие времена, — объявил он графу тихо, но твердо. — Крик баньши слышали все, а это означает, что она угрожает не тебе, не мне, не эльфам или гоблинам. Нас всех, без исключения, ждут суровые испытания. Ума не приложу, что это может быть?

— Что ты посоветуешь? — осторожно спросил Торн.

— У меня нет совета, — безразлично отозвался темный эльф. — Но я хочу предупредить предводителя бертианцев: он может рассчитывать на нас и не опасаться за свою спину, ее всегда прикроют, пока на земле останется хотя бы один дуэргар. Для нас теперь это не служба, а вопрос чести. Потребуй — и каждый из нас назовет тебе свое подлинное имя.

Торну вдруг захотелось обнять сурового эльфа-убийцу.

— Не надо никаких имен, — проворчал граф. — Разве я хоть раз, выходя из комнаты, оглянулся через плечо? Прежде я ощущал вас как свою тень, но давно уже вы превратились в часть меня.

— Все не любят дуэргаров, — напомнил Пустырник.

— Странно, — вымучено улыбнулся хозяин замка, — я полагал, что все, у кого имелись для этого основания, давно мертвы.

— Страх страшнее, чем смерть. Но графу это чувство неведомо.

— Ошибаешься, — серьезно возразил Торн. — Сейчас я весь во власти этого чувства. И мне так страшно, как никогда не было за всю мою жизнь.

— Дуэргары ценят, когда им не лгут. Позволит ли граф помочь ему заснуть?

Ад’Берт, кивнув головой, поторопился лечь в кровать. Чары темного эльфа мгновенно затуманили его сознание. Он провалился в пустоту сна, лишенного видений.

Через пару дней Торн решил еще раз понаблюдать за тем, что происходит в Междуморье. Удобно расположившись в лаборатории и настроив магический кристалл, он попросил показать ему королевский дворец, но не опочивальню, а зал приемов, где как раз находилось несколько знатных вельмож, которых Крок пригласил на совет.

Сначала граф проследил за занятной парой, давно уже раздразнившей любопытство предводителя Берта. У одного из дворцовых окон расположился маленький человечек, почти юноша в цветастом камзоле, усыпанном драгоценными камнями и украшенном разноцветными бантами. Напомаженные волосы и изящно закрученные усики только усиливали фатовской вид вельможи. Рядом с ним, нежно заглядывая ему в глаза, стояла юная леди, тоже невысокая и хрупкая. Ее дорогое платье выглядело не столь вызывающе, как наряд ее супруга. Кто бы мог подумать, что маленький щеголь — знаменитый герцог Ад’Варт, непобедимый рубака и не знающий поражений предводитель рыцарской конницы, наводивший ужас на врагов Крайда. А его милая супруга, всегда и везде сопровождавшая герцога, в бою сражалась рядом с ним, добровольно приняв на себя роль оруженосца. В битвах эта пара стоила целого отряда профессиональных воинов.

К правителям Варта подошел высокий мужчина с гордой осанкой и проницательным взором, — властитель самого богатого в стране герцогства Вейл. Пока эти вельможи вели непринужденную беседу, к ним присоединился старик с крысиной физиономией. Его постоянно подергивающийся длинный нос только усиливал сходство с неприятным животным. Граф Ад’Турс славился язвительным языком и желчным характером, но он всегда оставался верным Короне.

Но на другой стороне зала сгруппировались вельможи, для которых сильная королевская власть казалась неприемлемой. Дальние потомки тех, кто некогда требовал казни рыцаря Торна, продолжали сеять рознь и смуты на землях Крайда. Глядя на герцогов Ад’Орна, Ад’Сарта и Ад’Пурма, граф чувствовал, как нарастает в нем раздражение. Впрочем, сейчас они вели светские беседы, никак не проявляя враждебности к своему сюзерену.

Не заметив ничего тревожного в столице, Ад’Берт переместил внимание на другие области королевства. Он искал войска, тайно перемещающиеся в сторону столицы, но не обнаружил таковых. Крайд жил повседневной жизнью.

Тогда Торн занялся Бедином. Там тоже царило относительное спокойствие. Царь решал проблемы, касающиеся только его собственных земель.

Оставался еще Грийд. Следить за делами империи всегда казалось делом почти безнадежным. Здесь всегда наблюдалось постоянное перемещение крупных воинских соединений, укрепление пограничных крепостей и стычки с соседями. В мирное время Грийд жил так же, как в состоянии войны.