Король-мертвец (СИ)

— Мы идем слишком быстро, — объяснил он. — Герцог Дорт должен первым обогнуть Серый Утес (а это примерно половина пути), чтобы не сомневаться в своей победе. Нам же вскоре придется отойти от берега, чтобы встреча соперничающих кораблей произошла в открытом море. Мы обскачем герцога на финише.

Тигг молча кивнул головой. Он полностью доверял суровому эльфу. Их корабль постепенно стал удаляться от берега. На нем вновь поставили паруса. Когда же солнце поднялось в зенит, на горизонте показался «Победитель», который ходко шел навстречу «Волногону». А когда суда сблизились, Ад’Мафт поднял на мачтах несколько вымпелов, дразня виконта, который, казалось бы, явно проигрывал гонку.

Пока «Победитель» удалялся, Агиаль, встав к штурвалу, повел свой корабль ближе к берегу. Впереди вырос Серый Утес, прямо на который несся «Волногон». Лишь в последний момент, повинуясь уверенной руке капитана, он резко изменил курс и миновал мыс, не задев его. Теперь судно пошло в фордевинд. Ветер дул ему в корму, и Агиаль приказал поставить лисели, дополнительные паруса. Ход заметно ускорился. Корабль весело летел вперед, ловя ровный, но постепенно усиливающийся бриз.

— А герцогу сейчас приходится менять галсы, чтобы не идти в крутой бакштаг, — спокойно объяснял юноше Агиаль. — Он все дальше уходит в море, чтобы спокойно маневрировать. Мы войдем в Плавник Мурены намного раньше хозяина порта.

Слова морского эльфа, как ни странно, ничуть не успокоили виконта. Сердце его колотилось все сильнее. Азарт гонки захватил юношу. Словно почувствовав состояние Болтуна, «Волногон» вспенил носом бурун и пошел еще быстрее.

На его пути возникла стайка рыбачьих лодок. На мгновение Тигг усомнился в честности герцога, решив, что тот решил помешать ему одержать победу. Но лодки расступились, не пытаясь задержать большой корабль, а потом некоторое время держались у него в кильватере, сопровождая «Волногон» на пути к победе.

Под удивленные возгласы столпившихся на берегу зевак судно виконта вошло в порт. Агиаль приказал отдать якорь и убрать паруса. Болтуна била дрожь. Он сел на палубу, прислонившись спиной к мачте, а капитан невозмутимо удалился в свою каюту.

Солнце склонялось к горизонту. Небо постепенно затягивали облака. Время замерло для ожидавшего герцога Тигга. Он то ли задремал, то ли отвлекся, но заметил «Победителя», когда флагман Ад’Мафта уже входил в порт. С него спустили шлюпку. Расстроенный властитель Золотых островов покидал судно, не дожидаясь, пока оно встанет на якорь. Выждав немного, на берег отправился и Болтун.

Его без проволочек приняли во дворце.

— Ты удивил меня, юноша, — скривившись, как от зубной боли, встретил его герцог, — сначала своей наглостью, а теперь — результатом гонки. Не стану искать себе оправданий или рассуждать о везении. Ты победил — этим все сказано! Честное пари, честная победа, хотя ты наградил меня головной болью надолго. Мне жаль кораблей, без которых теперь труднее противостоять грийдам. Но еще больше меня огорчает то, что десять отменных экипажей теперь остаются без работы. На берегу и так немало голодных моряков, жаждущих выйти в море…

— Подожди-ка, Дорт, — лукаво улыбнулся виконт, — давай вернемся к тому, с чего мы начали наше знакомство. У нас общий враг — грийды. Нам надо противостоять им сообща. Я готов принять корабли вместе с экипажами. Королю нужны опытные моряки и отважные капитаны. Тебе предлагается чин адмирала флота его величества с подобающим жалованием и правом самому назначать командиров оставшейся в твоем распоряжении эскадры…

— А кто возглавит эскадру, которую я проиграл? Ты?

— Что ты, герцог! — беззаботно рассмеялся Тигг. — У меня пока нет надлежащего опыта и знаний. Во главе нашей эскадры встанет адмирал Ун’Пайн. Он немолод, но крепок и бодр. Сейчас он руководит строительством новых кораблей. У него богатый опыт и репутация хорошего морехода.

— Мы знакомы, — кивнул головой Ад’Мафт. — Король сделал достойный выбор. Я полностью доверяю барону. А ты, юноша, в очередной раз удивил меня. На сей раз — своей рассудительностью. Я согласен с твоим предложением. Давно пора надрать уши грийдам. Но для этого придется немало потрудиться. Все это мы обсудим позже. Ныне же я приглашаю тебя на торжественный ужин в честь победителя. Мое приглашение распространяется и на капитана (или лоцмана, если командовал ты) «Волногона».

— Увы! — смутился Болтун. — Мой капитан не желает покидать корабль.

— Я почему-то так и подумал, — загадочно промолвил герцог.

Следующий день виконт посвятил выбору выигранных в пари кораблей. Ему очень понравился «Победитель», но он оставил флагман герцогу, чем заслужил искреннюю благодарность Ад’Мафта, который, растрогавшись, показал юному царедворцу свои верфи. Виконт познакомился с капитанами, обговорил с ними условия выплаты жалования и сумел расположить их к себе. Корабли стали готовить к переходу в Королевскую Гавань, а виконт продолжил беседы с властителем Золотых островов.