Король моего сердца

— Его первая любовь, — после небольшой паузы коротко промолвила принцесса и замолчала, боясь даже произносить имя его сестры вслух. Ей казалось, тем самым она обрушит плотину, сдерживающую все страхи и сомнения, копившиеся в ее душе. Несмотря на радость и восторг при одной только мысли о возможном браке с мужчиной, который был ей так небезразличен, каждый день, каждый миг в глубине души находилось нечто темное, подпитывающее ее страхи. И этим темным существом был один-единственный вопрос — а вдруг Бродяга по-прежнему влюблен в свою сестру? Что, если сила этого чувства неподвластна времени и новой симпатии, как и боялась принцесса? Сумеет ли она справиться с ревностью и не сходить с ума всякий раз, когда ее супруг будет встречаться со своей коронованной сестрой?

— Но он ведь намеревается жениться на тебе, — снисходительно напомнила подруга, возвращая Эллери из омута томительных раздумий. — Что означает твою победу над старыми чувствами.

— Я боюсь, что со временем этой симпатии станет недостаточно. И он вновь станет думать о сестре. И страдать от невозможности обладать ею. А вместе с ним буду страдать и я.

— Тогда ты должна приложить все усилия, чтобы на место симпатии пришла любовь, — деловито заключила брюнетка. — Заставь его полюбить себя так же сильно, как любишь его ты!

— А с чего ты решила, что я его люблю? — удивленно воззрилась на нее собеседница и надменно вскинула подбородок: — После Майина я дала себе твердое обещание больше не влюбляться и до сих пор успешно следую ему. А все, что я испытываю к Сапфо, — не более чем симпатия, — слегка покривив душой, произнесла девушка и поспешила завершить эту скользкую тему: — Которой более чем достаточно для успешного союза.

Во взгляде подруги плескалось море скепсиса, но, к ее чести, она не стала продолжать этот разговор.

— Вы с ним уже целовались? — подруга лукаво перевела беседу в иное русло, точно зная, как лучше всего сбить с толку Эллери.

Эллери широко распахнула глаза.

— Что ты говоришь!

Дария на миг выглядела разочарованной.

— Я-то думала, он поспешил скрепить уверения во взаимности ваших симпатий поцелуем. Как в романах!

Эллери смутилась и промолчала, вспомнив, как совсем недавно в ее голову пришла схожая мысль, оставившая после себя легкий след разочарования.

— Да я бы ему и не позволила сделать это! — подбоченившись, надменно возразила девушка. — Мой первый поцелуй должен быть совсем не таким.

— А с Майином вы разве не целовались? — чуть краснея, вдруг озадачилась собеседница, смешно округлив глаза.

— Нет, — чуть хмурясь, качнула головой принцесса. — Было несколько моментов, но… Он так и не решился меня коснуться. Тогда я была очарована его робостью, мне казалось, что, наверное, сила его любви ко мне столь всепоглощающа, что она сковывает его подобно кандалам.

— А потом? — заинтересовалась брюнетка. — Мне тоже это кажется весьма романтичным.

— А после я поняла, что все его поведение было продиктовано одной лишь трусостью, — жестко обрубила девушка. — И не желаю больше об этом вспоминать.

Вскоре Дария засобиралась домой — впереди ее ждал визит портнихи и последние приготовления к балу, который должен был состояться на следующий день.

— Ах да, — она обернулась на порог и закусила губу, точно вспомнив о чем-то. — Оба принца завтра посетят бал. Любопытно, сможешь ли ты их узнать?

Насколько принцесса помнила из прежних посланий подруги, наследник престола и его младший брат долгое время отсутствовали в стране, получая образование где-то далеко. Отец Эллери всегда с неодобрением отзывался о таком подходе к обучению детей, предпочитая всегда держать своих отпрысков где-то поблизости. Этот пункт в свое время оказался еще одной строкой в длинном списке разногласий, заставивших двух королей на долгое время прекратить общение.

И вот теперь сыновьям Триниса предстояло воочию продемонстрировать старому отцовскому другу ошибочность его прежних убеждений.

Эллери вспомнила, что в детстве ей когда-то тайком нравился старший из братьев. Любопытно, сильно ли изменило их время? И возможно ли, что детская симпатия вновь проснется, уведя на задний план все недавние потрясения?

Впрочем, ей недолго оставалось предаваться сомнениям. Следующим же вечером девушке пришлось признать, что чувство к Сапфо оказалось сильнее старых симпатий. Ничем другим Эллери не могла объяснить собственного равнодушия при виде двух статных молодых людей, с которыми когда-то ее связывали детские игры.

Устроенный прием во многом превосходил те, что обычно проводились дома, и оба молодых хозяина блистали в центре внимания, прекрасно дополняя общую чашу благосостояния и целостности королевской семьи.

Прежняя Эллери не упустила бы возможности попытаться очаровать наследника или его брата — хотя бы из простого любопытства. Но сейчас она предпочла воздержаться от флирта, вместо этого развлекая себя легкомысленными беседами с Дарией.