Король, (не) бери меня в жены!

Я уж молчу о том, что он - самозванец, а никакой не дворянин! И титул у него дарованный, причем, уверена, случилось это тоже благодаря какой-то коварной интриге.

- Я не пойду замуж за герцога Франко, - решительно заявила я. - Ни за что! Даже не просите меня об этом, тетушка! Я сейчас же уеду!

- Котеночек, - проворковала леди Бриана, - во-первых, уехать ты не можешь, потому что отказаться от отбора нельзя. Тебя уже включили в списки! А во-вторых, у тебя есть возможность не выходить за герцога Франко.

- И какая же? - язвительно поинтересовалась я. - Подсыпать ему яд? Или отравиться самой и надеяться, что ко мне не подоспеет маг-целитель?

- Что за гадости ты говоришь, Маргарет! - воскликнула тетушка. - Разумеется, нет! Тебе всего лишь надо выиграть отбор!

Выиграть отбор! Ха! Это же так просто!..

.. .Особенно если учитывать, что Риан терпеть меня не может.

- Это невозможно, - решительно заявила я. - Риан никогда не выберет меня в жены.

Даже если мне самой вдруг этого захочется, что очень сомнительно.

- Что за глупости ты говоришь! - воскликнула тетушка. - Ты - наследница великого рода. Дочь самого герцога Алатэ! Твоя матушка, между прочим, тоже далеко не последняя женщина в стране. Наш род происходит ещё от древних.

- Риана не интересуют никакие древние, - оборвала решительно тетушку я.

Особенно я и мое происхождение. Если рядом с ним крутится Франко, и он, таракан престарелый, до сих пор не отправился на плаху, то!..

- Ты прекрасно воспитана.

- Зато Риан - нет!

И не так уж прекрасно я воспитана, между прочим. Тетушке, конечно, неведомо: в детстве я предпочитала игры не с ровесницами-аристократками, а с деревенскими мальчишками. А как стала старше, друзей тоже заводила среди юношей, служивших у отца. Оруженосцев герцог Алатэ менял как перчатки, по большей мере потому, что они не оправдывали ожиданий, и эти же оруженосцы выстраивались ко мне в очередь, очевидно, рассчитывая на благосклонность юной дочери своего сеньора, но тщетно.

Зато те, которые предпочитали дружбу, уживались.

Я умела драться на шпагах, довольно неплохо стреляла, разбиралась в экономике, а когда папа не видел, воровала у него книжки по тактике ведения войн, а сама часто подслушивала разговоры и его тайные совещания.

Мама пыталась приучить меня к вышивке, к чтению любовных романов, надеялась взрастить страстную любовь к нарядам и балам, но тщетно. Вместо того, чтобы изображать розы на полотне, я с куда большим увлечением доказывала папе, как бы провела военную кампанию, любовные романы сменялись приключенческими, да и прочей литературой, крайне далекой от интересов нормальной юной барышни, а наряды и балы... Что ж, танцевать я умела, наряжаться - тоже, но любила ли это? Отнюдь! И папа, кажется, был сем очень доволен. Мама за двадцать два года брака так и не смогла подарить ему сына - хотя они с отцом довольно молоды, все ещё возможно. Но, в любом случае, я имела все шансы стать наследником герцога Алатэ куда лучшим, чем любой мальчишка.

Несомненно, жена, разбирающаяся в экономике и военном деле, была бы очень полезной королю, особенно такому, как наш. Но стал бы он слушать супругу! Как бы ни так!

- А ещё, - не унималась тетя, - ты ведь невероятная красавица! Только посмотри! Эти прекрасные синие очи.

- У Риана самого не хуже, - отмахнулась я.

- Роскошные темные кудри.

Король мог похвастаться и этим.

- Тонкая талия! Высокая грудь!..

Ну, последнего у Риана, конечно, не было, но за долгие годы знакомства я удостоверилась в том, что Риан предпочитает не заглядываться на девушек, а заниматься самолюбованием. В постели ему нужна не красотка, а та, что будет вздыхать и рассказывать, как же он суров. А в жены можно взять и какую-нибудь серую мышку, чтобы не посмела затмевать собой Его Величество.

- У вас, - решила зайти с другой стороны тетушка, - были бы великолепные дети! Только представь этих прекрасных синеглазых ангелочков!

- Его Величество вряд ли думает на перспективу, - отрезала я. - И прекрасные синеглазые ангелочки у него могут получиться и без моего участия.

Собственно, в отличие от большинства девиц, я не горела желанием выйти за короля и нарожать ему детей. И вообще, я б с удовольствием приняла бы папино дело! Но где это видано, женщина-военачальник! Кто ж будет её слушать!.. И сколько б у меня перед глазами не вспыхивали сцены битв и сражений, сколько б я не просиживала над картами, продумывая движение армий, сколько б папа ни прислушивался к моему мнению, всего этого недостаточно, чтобы в нашей стране иметь хоть какое-нибудь влияние. Покуда папа жив и занимает свой пост, я могу просто стоять рядом и советовать ему. После. возможно, буду советовать супругу. Отец частенько шутил, что следующим маршалом Земнолесья станет его зять - и если ему самому будет недостаточно таланта, чтобы управлять всем этим, так справится молодая супруга!

Вот только отец и в самом страшном сне помыслить не мог, что этим самым зятем может стать король.

Или герцог Франко!