Король-охотник и его дочь

– Равного вам, государь, не было во всём королевстве! Если вы спускали крюк арбалета, можно было быть уверенным, что добыча поражена. Но я опасаюсь, что сейчас вы уже не так метки, как в ушедшие времена! Ведь и глаз, и рука нуждаются в ежедневной тренировке.

– Уверен, доведись мне выстрелить и сейчас, я всё так же сумею попасть цель.

– А давайте попробуем, государь!

– Нет, я дал Королеве слово, что никогда больше не буду стрелять.

– Вы дали слово не охотиться, государь, а это вещи разные. Давайте, постреляем в какую-то неживую цель, ну, вот, хотя бы в ствол дерева. Видите, вон там, на поляне стоит дерево, а на стволе – след от сучка. Сможете ли вы с этого расстояния попасть точно в это пятно?

– Пустяшная задача, – сказал Король.

Они спешились, и Король выстрелил. Стрела запела в воздухе (какой знакомый, волнующий звук) и вонзилась точно в цель.

– Разрешите выразить своё изумление и восхищение, ваше величество. Дозвольте и мне сделать выстрел.

Первый министр промазал (если честно, он это сделал специально), и сокрушённо посетовал:

– А вот я, как видно, всё мастерство за эти годы растерял!

Потом они ещё долго стреляли, и Король всё время выходил первым.

– Государь, вас невозможно превзойти! – сдался Первый министр. – Но это была неподвижная цель. А на охоте вы, государь, бывало, без промаха разили скачущего оленя или летящую птицу!

– Я же сказал, что дал слово не убивать животных и птиц. Слово Короля и слово мужчины незыблемо.

– Мы не говорим об охоте. Но, к примеру, просто так, для тренировки, подстрелить одного зайца, это не считается, как я полагаю. Вон сколько их сейчас кругом развелось!

Действительно, то и дело опытный взгляд замечал этих серых зверьков. Король раньше почти никогда не охотился на зайцев – это была добыча ниже его достоинства.

– А Королева ничего не узнает, ведь необязательно говорить ей об этом, – прибавил Первый министр.

Как раз в это время на свою беду мимо пробегал заяц. Первый министр свистнул, и косой помчался во весь опор.

Король, обуреваемый охотничьим азартом, а также и желанием доказать, что легко попадёт в любую цель, забыв своё слово и ни о чём не думая, нажал спуск арбалета.

Несчастный заяц, настигнутый стрелой, кубарем покатился по земле.

– Государь, это было восхитительно! Прямо в сердце! Поистине, вы самый меткий стрелок не только в нашем королевстве, но и во всём мире! – воскликнул Первый министр, подбежав к недвижимой добыче.

Но Король его не слышал. Он стоял, схватившись за сердце. В тот миг, когда стрела поразила зайца, ему показалось, что эта же стрела вонзилась в его сердце.

– Что с вами, государь? – в испуге закричал его спутник, бросив зайца и подбегая к Королю.

Но тот уже пришёл в себя.

– Немедленно во дворец! – приказал он и вскочил в седло.

– Государь, – попытался возражать Первый министр, – куда же, на ночь глядя? Смотрите, уже темнеет. И в замке у нас вещи остались.

– Ты не слышал приказа? – грозно сдвинул брови Король, и Министр больше не осмелился возражать. Один лишь раз на обратном пути он попытался заговорить с Королём, заверяя того, что от него Королева никогда не узнает о злосчастном зайце.

Король ничего не ответил, но по выражению его лица Первый министр понял, что самым благоразумным с его стороны будет сохранять молчание.

Когда они добрались до столицы, была уже глубокая ночь. В королевском дворце все спали, и даже стражники у ворот дремали стоя, опершись на свои алебарды. Увидев Короля, они встрепенулись и стали по стойке «смирно», но всадники уже вихрем пронеслись мимо них. Соскочив с коня, Король устремился в королевскую опочивальню. Там никого не было, но это ещё ничего не значило. Король уже давно заметил, что его супруга почти не нуждается в сне, и решил поискать её в других покоях. И прежде всего направился в комнату Принцессы. Девочка мирно спала в своей кроватке, и это немного успокоило Короля. Но Королевы не было и здесь. Тихо, чтобы не потревожить сон ребёнка, Король покинул детскую и решил привлечь к поискам слуг, дёрнув за шнурок звонка. Скоро вокруг Короля собрались полуодетые, сонные и удивлённые слуги. Они не понимали, откуда среди ночи взялся Король, которого ждали только через несколько дней, и по случаю чего этот ночной переполох.

Король спросил, кто и когда в последний раз видел Королеву.

Отозвалась старая Кормилица. Она сказала, что накануне вечером Королева отпустила её, сказав, что сама уложит спать Принцессу. Остальные слуги уверяли, что позже этого часа они не подходили близко к королевским покоям. Стража, стоявшая в дверях вестибюля, отрапортовала, что Королева дворец не покидала.

– Обыщите все помещения и сад и найдите Королеву, – приказал Король.