Король-охотник и его дочь

– Милая, я должен на несколько дней отлучиться по делам королевства. Я не могу туда взять тебя и нашу дочурку – там нет подходящих условий для жизни. Но я постараюсь вернуться как можно скорее и буду очень, очень скучать, – с этими словами он поцеловал жену и дочь и отбыл из дворца. Королева долго смотрела вслед удаляющимся всадникам, и ей было очень грустно. Она давно чувствовала, что в душе её супруга появилось какое-то томление, недовольство, даже горечь. Но никак не могла понять бывшая Хранительница, чем же это вызвано. Она искала причину, но не находила. А вот сейчас Королева вдруг почувствовала, что её муж внезапно сделался весел и почти счастлив. Из-за чего же? Из-за того, что уезжает, расстаётся с ней? Неужели он её разлюбил?

От этих мыслей душа Королевы впервые в её жизни наполнилась тоской и тревогой.

«Неужели это то, о чём предупреждала Матушка? Неужели он меня разлюбил, и ему тягостно быть рядом со мной? Страшно подумать, что может случиться! А как же наша дочурка?» И Королева крепко обняла девочку, как будто страшилась, что кто-то может их разлучить.

Король вернулся через три дня, весёлый и довольный. Он был почти таким, как прежде, и Королева немного успокоилась.

С тех пор отлучки Короля стали постоянными. Дела государства то и дело призывали его в самые отдалённые уголки страны, и его супруга почти смирилась с этим. Самое главное, он не изменял ей и не охотился. «Иначе ЭТО уже бы произошло» – успокаивала себя Королева.

А Первый министр был очень осторожен. Он возвращал Короля к былой жизни постепенно, так, чтобы тот ничего не заметил.

Сначала они просто совершали конные прогулки по лесу, где они раньше часто охотились. Сейчас, после нескольких лет с того дня, когда Король объявил полный запрет на охоту, в лесах снова начали встречаться звери. Всадники то видели промелькнувшего зайца, то встречали следы кабанов или оленей, а в сумерках из чащи порой слышался волчий вой. И именно из-за этого воя, а также и из-за слухов о том, что в лесах появились разбойники, Первый министр настоял на том, чтобы брать с собой арбалеты и кинжалы.

– Это будет вовсе не охота, а самооборона, – успокаивал он совесть Короля.

Первый министр незаметно, но внимательно наблюдал за тем, какими глазами смотрел Король на встречающуюся им по пути дичь. В этих взорах видел он еле сдерживаемый былой азарт. Видел и радовался.

Недаром Первый министр предложил Королю наведаться именно в Дальний замок. Дорога туда была и в самом деле неблизкой и почти всё время шла через лес. А в самом замке всё сохранилось точно таким, как во времена их охотничьей юности и будило множество приятных, волнующих сердце Короля воспоминаний.

Вечерами они сидели у пылающего очага и беседовали. И Первый министр то и дело вспоминал их охотничьи приключения и трофеи.

Как-то раз Первый министр купил в ближайшей деревушке увесистый кусок говядины.

– У нас ведь нет запрета на мясо от домашних животных, верно? – спросил он Короля.

Когда от жаркого, которое готовилось на вертеле, пошёл упоительный запах, Король, который за все эти годы ни разу не изменил растительной пище, не выдержал:

– Я, пожалуй, съем ломтик, – промолвил он.

Когда изрядной величины, сочный и ароматный кусок мяса без следа исчез в их желудках, друзья некоторое время молчали, наслаждаясь своими ощущениями. За окном была ночь и хмурая промозглая непогода, а здесь, в тепле очага и с блаженной сытостью в животе было так уютно, так хорошо, что хотелось, чтобы это длилось вечно. О семье Король в эти минуты даже не вспоминал.

– А оленина, пожалуй, повкуснее будет, – услышал он голос Первого министра.

– Да, наверное, – согласился Король.

Вот так и проводили они время отлучек из дворца. Возвращаясь, Король испытывал укоры совести. Он боялся, что супруга о чём-нибудь догадается. А он всё же любил её и не хотел огорчать.

Но Королева, даже если и чувствовала что-то неладное, то никогда этого не показывала. Она каждый раз искренне радовалась возвращению Короля, ведь она его любила, а у Хранительницы душа устроена так, что раз полюбив, она разлюбить уже не может. И Король несколько дней наслаждался семейным счастьем рядом с женой и дочерью, которая, подрастая, всё больше становилась похожей на свою маму. Она была так же кротка и ласкова, но только более жизнерадостна. Часто звучали во дворце её звонкий смех или пение. Порой юная Принцесса шалила и озорничала, но ей невозможно было не простить, потому что все жители королевства просто обожали юную наследницу.

Проходило несколько дней, и всё возвращалось на круги своя, Король снова становился скучен и задумчив и вскоре, сославшись на государственные дела, отбывал из дворца в сопровождении Первого министра.

Так прошёл, наверное, целый год, и случилось то, что должно было случиться рано или поздно.

Уже несколько дней жили Король и Первый министр в Дальнем замке.

Как-то во второй половине дня, ближе к вечеру, отправились они на конную прогулку по окрестностям.

Не спеша ехали всадники и беседовали. Первый министр восхищался былой меткостью своего повелителя.