Король-охотник и его дочь

– Ну, и куда мы едем? – спросил Западный король.

– Туда, где земли твоего королевства граничат с землями твоего обидчика!

Когда всадники оказались на границе, они спешились, и ведьма попросила короля провести её вдоль всего рубежа, от одного пограничного столба к другому. На всём пути колдунья рассыпа́ла из кисета какой-то порошок и шептала заклинания. Потом они вернулись на западные земли, и колдунья присмотрела небольшую полянку неподалёку от границы.

– Подходящее местечко, – сказала она.

После старая карга развела посредине поляны костёр, кинула в него какие-то травы и коренья. Затем ведьма стала кружиться вокруг огня и выкрикивать заклинания на непонятном языке. Даже Западному королю, хоть его было ничем не прошибить, стало немного жутко.

И вдруг из чащи вышел олень. Крупный, красивый, но, в общем-то, ничем от других оленей не отличающийся.

– Иди сюда! – приказала ведьма.

Олень послушно приблизился. Казалось, он двигается, как во сне.

– Пей, – и колдунья протянула оленю какой-то горшок. Тот выпил его содержимое.

После этого ведьма намочила тряпку в тягучем отваре из другого горшка и стала обтирать шкуру оленя. Он послушно стоял, низко опустив голову.

И Западный король вдруг заметил, что олень постепенно стал меняться. Он стал гораздо крупнее, рога сделались такими огромными, что невозможно было сосчитать всех их отростков. А шкура оленя приобрела удивительный золотистый блеск. Теперь от лесного великана невозможно было отвести глаз.

– Вот, государь, дело сделано, – горделиво объявила ведьма. – Теперь я отправлю его по ту сторону границы, и он будет там бродить до тех пор, пока не появится рядом тот, которого мы ловим. Обидчик твоего величества только лишь взглянет на оленя, как сразу вспыхнет в его сердце неутолимое желание подстрелить эту добычу. Он забудет про всё на свете и пустится преследовать оленя. А тот будет ловко увёртываться, пересечёт нарисованную мною границу и заманит его на эту поляну. Тебе лишь остаётся поставить здесь в засаде своих людей и приказать им захватить всадника. Вот и всё. И должна я тебе сказать, государь, что истратила я на эти зелья редчайшие травы, которые у нас не растут, и стоят очень дорого! Так что надеюсь на твою благодарность, государь.

– Ладно, ты в накладе не останешься, – заверил Западный король и протянул колдунье ещё один кошелёк. – Столько же получишь, когда твой план сбудется.

– Благодарю, государь, – проговорила ведьма, пряча увесистый кошель. А потом обратилась к оленю: – Ступай туда, куда я велела и делай то, что положено. Когда всё исполнишь, вернётся к тебе прежний облик, и будешь ты свободен.

Вернувшись в столицу, Западный король повелел установить вблизи той поляны тайный пост, и чтобы ни днём ни ночью опытные воины не оставляли бдительности и были готовы захватить нарушителя границы.

14.

Вот уж месяц прошёл с того дня, когда с позором был изгнан из дворца Западный король. И за это время ровным счётом ничего не случилось. Возможно, Западный король произнёс свои угрозы в запале ссоры, а, приехав домой, успокоился и смирился с отказом? Наш Король очень на это надеялся, но за Принцессу всё же опасался и дворца не покидал. Дочка же не понимала, почему её стали так строго опекать и охранять. Как всякой молодой девушке ей хотелось свободы и романтики, а приходилось слушать постоянное бряцание оружия за своей спиной. Этим оружием с ног до головы были обвешаны повсюду следовавшие за ней охранники. Но Принцесса была послушной дочерью и старалась не роптать на распоряжения отца.

Первый министр тщетно пытался успокоить Короля и вытащить его хоть на небольшую прогулку.

Однажды он поведал Королю удивительную новость:

– Государь, мне доложили, что в том лесу, что недалеко от наших западных границ, видели оленя удивительной красоты. Он крупнее других оленей и со шкурой золотистой окраски. А рога такие, что диву даёшься, как он до сих пор не запутался ими в кронах деревьев. Да и как он носит на голове такую тяжесть? Просто чудо! Не хотите ли вы, государь, взглянуть на этого оленя?

– Ты же знаешь, что я решил не оставлять без присмотра мою дочь. Я не прощу себе, если тот наглец что-нибудь предпримет в моё отсутствие. Мне моя дочь дороже любого оленя.

– Я понимаю вас, государь, – смиренно произнёс Первый министр и прекратил разговор.

Однако, через пару дней поведал Королю новые свидетельства очевидцев об удивительном олене. При этом он заметил, что его повелитель стал не так непреклонен.

Так постепенно, день за днём он возбуждал интерес к чудо-оленю в своём государе.

– Не растравляй мне душу! – наконец сказал Король и признался: – Я и сам мечтаю взглянуть на это необычное животное. Но Принцесса! На кого я её оставлю? Я доверяю только тебе и твоей матери. Но ты будешь со мною, а Кормилица уже стара и слаба. Как она сможет защитить мою дочь?

– Принцессу можно на несколько дней куда-нибудь спрятать, – предложил Первый министр.