Король плоти и костей

Кубок, который он поднес к моим губам, требуя, чтобы я выпила из него вина, всего секунду назад был трупом.

– Я сделал его специально для тебя.

Я замотала головой, Король пожал плечами и отхлебнул из кубка сам. Я потупилась – и взгляд мой упал на платье, это прекрасное платье, и кровь застыла у меня в жилах.

– А из чего ты сделал эту одежду?

Он еще раз глотнул из кубка.

– Догадайся, смертная.

Из кожи.

Смерть покрывала меня всю, от ключиц до щиколоток – за исключением вульгарно вывалившейся из прорехи груди. Все вокруг закружилось, и я соскользнула с его коленей, неуклюже качнувшись, ловя равновесие. Прочь. Мне нужно выбраться отсюда!

Пошатываясь, я сошла с помоста. Кровь билась о барабанные перепонки с такой силой, что заглушала мои торопливые шаги. Но смеха Короля этот гул заглушить не смог:

– О да, возвращайся по своим зарубкам в свою безопасную клетку.

Глава 6 Ада

Теплая одежда.

Провизия.

Крепкие башмаки.

Я надела туфельки, которые сделал для меня Король – возможно, из телячьей шкуры, а может, и из кожи чьего-нибудь сына. Крепкими их, конечно, не назовешь, но пока сойдет. Я ведь могу снять сапоги с трупа-охранника, и у него же позаимствовать толстый плащ, чтобы спастись от холода. Однако вопрос с провизией оставался открытым.

До тех пор, пока дверь не распахнулась и в мою клетку – как изволил назвать эти покои Король – не вошла Орли:

– Завтрак, девка.

В кои-то веки вовремя.

– Я хочу принять ванну.

Вздохнув, женщина закрыла дверь: одной рукой, потому что в другой она держала блюдо. Блюдо из кости – как и все в этом жутком королевстве, – полное ломтей хлеба. В воздухе витал кисловатый дух дрожжей и сладкий запах сливочного масла – такие знакомые ароматы, совершенно неуместные здесь, в прогнившем насквозь месте.

Из которого я сбегу, оставлю раз и навсегда.

Орли поставила тарелку на мою кровать и подбоченилась:

– По мне, так в помывке ты не нуждаешься.

Однако еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой грязной.

– Где твой хозяин?

– Обходит мертвых зверей.

Что ж, это увеличивает мои шансы на удачный побег, какими бы ничтожными они ни были. Я не останусь в этом королевстве, возведенном на смерти, управляемом безумцем… кем бы он ни был. Несмотря на его решимость держать меня в плену, велика ли вероятность, что он погонится за мной, покинув место, из которого не высовывал носа больше сотни лет? По-моему, невелика.

А если все-таки?..

Тем лучше.

Он принесет гниль в Хемдэйл – если мне удастся добраться дотуда. Одно это стоит любого наказания, которое он может придумать для меня, если поймает. Но что он может сделать в худшем случае? Превратить меня в табуретку? Вплести в свой трон? Нет, он хочет меня живой, это он ясно дал понять – из трупов, по-видимому, получаются плохие шлюхи.

Я взяла кусок хлеба: путь до Хемдэйла займет по меньшей мере день, если избегать дорог, а времени выпрашивать еду на окрестных фермах у меня не будет.

– Так ты принесешь мне воды для ванны?

– Ох, девка…

– Пожалуйста, помоги мне. Я все равно попытаюсь убежать, несмотря ни на что, но… – Я подняла на нее умоляющие глаза, не зная, могу ли доверять этому трупу, но выбора у меня не было. – С твоей помощью у меня будет больше шансов.

Секунды тянулись бесконечно, но вот она выругалась себе под нос и шагнула к двери.

– Ладно. Если уж ты хочешь ванну, мне лучше поторопиться, пока вода не остыла.

Я схватила хлеб и за неимением карманов затолкала ломоть за корсаж. Желудок мой сжался, когда я подошла к двери, и причиной тому были не только доносящиеся из-за костяной створки стоны. Если я расскажу священникам, как попала на Бледный двор, не назовут ли они меня сумасшедшей? Или же сами придут за Королем, чтобы воздать ему наконец по заслугам?

Три глубоких вдоха вернули мне спокойствие, пускай и довольно хрупкое. Я потянулась к ручке – напряженно, готовясь к бою с семью трупами.

Нет… не с семью.

С шестью.

Один стал теперь чашей.

Я рывком распахнула дверь и отступила, но только для того, чтобы, взяв небольшой разгон и посильнее оттолкнувшись от земли, врезаться что есть мочи в два застывших у порога трупа.

Отвалившаяся рука шлепнулась на землю.

Плюх. А за ней еще и нога.

Гнилостная, едкая вонь разложения ударила в ноздри, вызывая тошноту, но я решила, что это меня не остановит. Я локтями прокладывала себе дорогу, расталкивая дряхлые изношенные тела, игнорируя их стоны, щелкающие зубы и грубые ногти, царапающие мои руки, шею, голени, пока…

Труп передо мной повернул голову так резко, что его язык хлестнул меня по щеке, точно дохлая змея, – у мертвеца не было нижней челюсти.

– Аааа-тааа!

Когда он потянулся ко мне, я пригнулась. Один пинок по голени – и кость раскололась. Зазубренные концы вспороли тонкую как пергамент кожу. Труп взмахнул руками, ловя равновесие, но, потерпев неудачу, тут же грянулся оземь.

Я не оглядывалась. Не обращала внимания на подгибающиеся колени, застящий глаза туман, дрожь во всем теле… я бежала.

Бежала прямо по коридору.

От первой засечки налево.

От второй направо.

– Аааааа-таааа!