Король плоти и костей

Мое искаженное умертвиями имя разносилось по коридору, и от мучительного воя трупов кровь стыла в жилах.

Позади загремели тяжелые шаги.

Ближе. Ближе.

Я пронеслась по костяному мосту, нервно косясь на трон. Пустой. Объятое паникой сердце колотилось в такт шагам, пока…

Нет!

Острые костяные пики вспороли землю вокруг помоста. Я резко затормозила. Зацепившийся за острие подол сорочки с треском разорвался, когда я метнулась к следующему мосту. Может, это тот самый, что ведет к Эфенским вратам?

Неважно.

Наружу! Просто вырваться отсюда наружу!

– Куда собралась моя маленькая смертная? – За небрежно оброненными словами последовал смешок, и сердце мое остановилось. Нет, этого не может быть. Где он? – Наблюдать за тобой – веселая забава!

Земля задрожала, приподнимаясь, вздуваясь. Я пошатнулась, упала, откатилась. И тут по помещению, искажая пространство, запрыгали пятна света и темноты.

Я поползла, извиваясь.

Чья-то рука схватила меня за лодыжку.

Я оглянулась.

Нет, не рука.

Серый, хрупкий на вид браслет из кости приковал меня к земле. Я пнула его пяткой. Раз, другой. Третий удар разбил кольцо вдребезги, и я, вскочив, побежала опять, размахивая руками, пытаясь удержать равновесие. Я бежала к мосту.

К любому мосту.

Все новые и новые кости захлестывали мои ноги, но я дробила оковы на ходу. Слева мелькнул идущий ко мне Король, и вид его наполнил мое сердце ужасом. Но когда он вдруг остановился и жестокая усмешка искривила его верхнюю губу, я испугалась еще больше.

– Ты никогда не покинешь меня, маленькая, – сказал он, и ухмылявшиеся миг назад губы зловеще сжались. – А теперь стой, или я заставлю тебя остановиться.

Пусть попробует.

– Никогда.

Еще шаг.

Хрясть! Хрясть!

Боль пронзила мои ноги.

Я, шатаясь, сделала мучительный шаг, потом другой: мои ноги превратились в кривые ходули, которые подпалил какой-то шутник. А потом я упала. Ладони проехались по пористой кости, раздирающей мясо в кровь. Что он сотворил? Я посмотрела на свои ноги и ахнула, чувствуя, как сплющиваются, сдуваются в моей груди легкие. Нет, никуда я не убегу.

Потому что он сломал мне ноги.

Слезы застилали глаза, но я видела, что они вывернулись под неестественным углом, превратившись почти что в собачьи задние лапы, хотя боль медленно утихала. Но ведь этого не может быть. С такими травмами – разве не должна я визжать от боли?

– Ну вот, вот. – Сильные руки подняли меня, прижали к широкой груди. – Посмотри, что ты вынудила меня сделать, маленькая. Ни один король не должен гоняться за сбежавшей прислугой, и уж точно не по землям, на которые он не ступал почти двести лет.

Видит Хелфа, я этого не хотела, однако уткнулась лицом в изгиб его шеи, так что слезы потекли по его ключице.

– Ты сломал мне ноги.

– Вывернул, – поправил он, как будто это что-то меняло. Он перенес меня через мост, потом зашагал по темному коридору. – Веди себя хорошо, и я их выправлю.

– Куда ты меня несешь?

– Купаться, как и просила моя женщина.

Серые кости стен обрели вид настоящего камня, темного, как сланец. Коридор вывел нас в нечто вроде пещеры. Сырой воздух здесь отдавал плесенью, и чем глубже мы заходили, тем сильнее; потянулись струи пара, оставляя на щеках влагу. Пар вился над горячим, тихонько бурлящим в каменных берегах источником.

Возле бассейна стояла Орли, опустив голову, прижав подбородок к груди, теребя подол платья и бормоча:

– Ничего хорошего все равно бы не вышло, девка.

У меня аж голова разболелась, когда я осознала собственную глупость, а желудок завязался узлом при мысли о таком предательстве:

– Значит, ты донесла на меня.

– Ох, девка, кабы ты понимала…

– Оставь нас, – приказал Король, опустив меня на землю и поддерживая, потому что стоять на таких обезображенных ногах было затруднительно. – Что же ты с собой сделала, маленькая.

Я смотрела вслед уходящей Орли – только чтобы не смотреть на спускающего штаны Короля. Затем пришла очередь моей сорочки: он осторожно стянул ее через мою голову, пока я неустойчиво покачивалась на ненадежных ногах, и бросил тряпку на землю между нами.

Снова подхватив меня на руки, Король раскачал мои скрюченные ноги – так, чтобы с них свалились туфли, после чего вошел в воду.

– Ты никогда больше не увидишь внешнего мира.

Ну уж нет.

– Никогда – это слишком долго.

Тепло окутало меня, когда он бережно уложил меня в воду; осторожно намочил волосы: совсем не похоже на того зверя, который только что переломал мне ноги. Мужская рука без стеснения заскользила по моему телу, смывая грязь.

– Ты моя, Ада. – От его мрачного шепота, щекочущего ухо, кожа моя покрылась мурашками. – Моя служанка, моя игрушка, моя женщина. Я никогда не отпущу тебя.

Конечно, не отпустит, но в какой-то момент я все же сбегу от него. Сбегу от дьявола, который…

Его язык скользнул по моей влажной шее, а кончики его пальцев отправились в путешествие между моих ног. Они кружили, окунались, дразнили, пока я не заскулила от желания, граничащего с болью.

Невольный стон сорвался с моих губ.

– Прекрати.