Король приезжает в полночь

– Будь у меня такая возможность, – мечтательно вздохнула подруга нянечки Ликка, – то я бы спала себе и спала.

– Будь у меня такая возможность, я бы тоже спала, – пробурчала под нос я и устроилась за столом, куда принялись подавать горячие блюда.

Младший Тэмхас с интересом уставился на меня огромными темными глазами с переходом в синеву и вдруг улыбнулся. А потом потянулся именно ко мне и требовательно залепетал.

– Подержите кроху? – хитро подмигнула Железная Ти и ловко посадила карапуза прямо на мои колени.

Леон заинтересованно вцепился в пуговицы рубашки, и я вздохнула, обхватывая его под спину, чтобы не грохнулся. Мальчишка доверчиво заглянул в лицо и что-то продолжил болтать на своем детском языке.

Я беспомощно оглянулась – Эльда нигде не было видно.

Ладно. Я справлюсь, я ведь женщина.

Женщины любят детей.

– Ай! – Даже тех, которые из любопытства дергают за волосы.

– Ну-ка прекрати, хулиган, – тихо проговорила я ему на ухо. – Я ведь знаю, что все ты понимаешь, парень. Я с тобой в ути-пути играть не буду, понятно?

– Ага, – почти по-взрослому отозвался Леон, по-прежнему заглядывая мне в лицо.

И конечно, именно в эту умилительную минуту в зал нагрянули те, из-за кого сегодня пришлось не доспать. Спрятаться под стол, что ли? Тихо, тепло, безопасно. Или на плац – там хоть отбиваться можно на законных основаниях.

От щебета и радостных восклицаний слегка заложило уши. Ко мне одновременно кинулась матушка, сестра, тетушка и еще кто-то, кого я видела последний раз еще в далеком детстве.

Конечно, они приезжали в Нейшвиль и на свадьбу с Эльдом, но с тех пор я успела позабыть, какой шум и гам может поднять моя семейка Артенов, когда собирается в полном составе.

Кто бы из них знал, как сейчас не вовремя!

– Зарина! – захлопала глазами на младенца на моих коленях матушка, точь-в-точь похожая на меня.

Порой говорили, что она просто создала еще одну себя. Разве что характером я вышла повоинственней, но многие жесты и привычки были настолько похожи… что я предпочитала держаться в сторонке. Особенно от вечного вопроса: “Вы что, сестры?”.

А вот сестра Джун пошла в отца – сухопарого, светловолосого и кареглазого. И в свои девятнадцать была еще не замужем, о чем раз за разом сообщали все, кому не лень. Конечно, а то она вдруг не заметила, чтобы забыла выйти замуж!

Я только сейчас подумала, что чем-то с сестрой схожа духом. Джун когда-то и воинскому искусству училась наравне со мной, но была куда рассеянней, не могла сосредоточиться, и часто витала в облаках.

– Знакомьтесь! Это Леон, сын его светлости Рейнарда и герцогини, – Я опередила родню и подняла малыша перед собой подобно щиту.

Пусть обрушивают свое щебетание на его милые глазки, пяточки и остальное. Но от такого внимания Леон сначала затих, а потом разразился таким криком, что запросто перекричал всех Артенов вместе взятых.

Железная Ти решительно забрала Леона, но женская часть Артенов продолжала умиляться крохотному герцогу, обступила со всех сторон и обсуждала, насколько он прекрасен.

– Отец, – я улизнула и быстро обнялась со стариком.

Крепко, просто, без лишних слов. Как же прекрасно.

– Славно выглядишь, дочь, – улыбнулся в усы папа.

Так странно, что я уже стала с ним одного роста!

Последний представитель мужской ветки рода Артен, он, похоже, уже не настаивал на появлении нового наследника. В королевских областях две дочери стали бы насмешкой для древнего рода, но в Кирании царили свои законы, и никто не считал женщин неудачным звеном в роду.

И отцу, стоило признать, было чем гордиться. И, слава Матери, не только моим замужеством с лордом Эльденгердом, но и собственными успехами – что-что, а мне упражнения с мечом приносили не только удовольствие, но и славу.

– Прикроешь меня? – шепнула я тихо.

– Дела? – понимающе кивнул отец. – Беги. Возьму их на себя.

– Ты чудо! – воскликнула я, готовясь сбежать.

– Мы же увидим тебя на турнире?

Отец повернулся вслед.

– Обязательно.

Если мы совладаем с шахтой, эпидемией лени, приездом короля и отсутствием главных лиц герцогства во время визита его величества! Действительно, такие мелочи, и с чего бы переживать? Но пока не стоит пугать родственников этой кутерьмой. И самое время найти Эльда.

Жаль, поесть так и не удалось.

*** продолжение от 22.05

Я шла по замку, то и дело отвечая на приветствия знакомых и малознакомых людей – начали съезжаться участники турнира, роль распорядителя турнира взял на себя лорд Адельгер. Прежде ярый сторонник покойного герцога он, тем не менее, не покинул герцогство с его смертью и дал присягу Рейнарду.

Что к лучшему: вести турниры он умел, хотя порой закрадывались подозрения, что в этом деле он находил свою выгоду. В том числе в том, как собирал ставки на победителей.

– Ваша милость! Леди Зарина Мейд!

Давно ко мне не обращались так официально, точно где-то опять напортачили! Я оглянулась и увидела идущего со двора советника лорда Бергат Балена.

И не одного.

И чем ближе оказывались эти двое мужчин, тем белее смотрелось лицо коренастого советника – обычно, надо сказать, весьма румяное и округлое.

Я нахмурилась, глядя на того, кто шел рядом с ним.