Король северного ветра (СИ)

Она знала, что ей не будет легко. Государи старше и опытнее нередко ее теряли корону, а вместе с ней и голову, столкнувшись с открытой изменой или клубком интриг. Престол Иберлена оказался ныне шаток, как никогда прежде, и любой амбициозный аристократ будет стараться склонить новую королеву на свою сторону или, возможно, даже уничтожить ее. Глядя на министров и пэров, окруживших ее ныне, Айна Айтверн отчетливо понимала, что эти люди, даже самые любезные из них, навсегда останутся опасностью для нее - и все же не была готова отступать. Отступать значило вернуться в затворничество фамильного особняка, к подругам, книгам и пустоте - вместо того, чтобы стоять на вершине мира.

"Теперь я осознаю, зачем была нужна власть Гледерику и всем прочим. Иногда обладать властью - это единственный способ жить". Быть живой. Не игрушкой. Не куклой. Собой.

Заседание завершилось за полночь. Роальд Рейсворт отправился отдавать приказы войскам, прочие лорды разбрелись по своим покоям. Айна осталась с Лейвисом и Эдвардом Эрдером наедине - совсем как тогда, у порога Сиреневого Зала. Минул всего один вечер - и мир действительно сорвался в бездну. Кто знает, когда его падение теперь остановится. Трое молодых людей, королева, герцог и сын графа, расположились в одном из покоев дворца, у высокого окна, выходившего на спящий город. Эдвард достал бутылку ячменного виски, и они с Лейвисом пили его из горла. Айна время от времени прикладывалась к бокалу с вином. Третьему или четвертому бокалу с вином подряд.

- Про что думаешь? - спросил Лейвис. Он был устал. Порядком уже захмелел.

- Про Артура, - сказала Айна неожиданно честно. Возможно, откровенности ей придало выпитое - а возможно, все та же усталость. - Он ведь вернется, ты понимаешь? Куда бы он ни ушел, он вернется, и тогда снова будет война.

- Это не совсем так, - возразил Эрдер. Герцог Севера не пытался сейчас фанфаронствовать или излишне любезничать - наоборот, казался сосредоточенным и мрачным. В этот момент он немного даже напоминал своего покойного отца. - Неправильно будет говорить, - сказал Эрдер, - что война снова начнется. Война продолжалась все это время. Просто мы не сумели ее закончить.

Айна посмотрела на него - а потом, преодолевая шум в голове и дрожь в ногах, подошла вплотную и с размаху залепила пощечину. Девушка неожиданно почувствовала злость.

- Стыдитесь, герцог, - сказала она.

Эдвард Эрдер стянул перчатку, провел пальцами по чуть покрасневшей щеке. Не сказал ни слова.

- Стыдитесь, герцог, - повторила Айна. - Подумаешь, мы не смогли что-то сделать. Еще сделаем. Если окажемся достаточно для этого сильны. Если перестанем наконец себя жалеть. Я надеялась, вы ободрите свою королеву. Плохи подданные, не способные ободрить своих королей.

- Хорошая заготовка для тронной речи, - пробормотал Лейвис. - Так и скажешь завтра купцам и знати? И каким именно образом, скажи, нам пристало тебя ободрять?

Айна молча забрала у него виски и сделала глоток. Пойло оказалось омерзительным на вкус, и каким-то лишь чудом наследнице Айтвернов удалось подавить порыв к рвоте. Новая королева Иберлена выбросила бутылку в окно - и та со звоном разбилась где-то внизу.

- Мы все тут изменники и предатели, - сказала Айна, с трудом опираясь о подоконник. Ей было плохо и мерзко. - Мы знали, на что шли, и никто насильно нас не тянул. Так что примем, кто мы есть, спокойно и прекратим заламывать руки. Если грядет война - я стану на ней драться, а не лить слезы. У меня есть моя сторона, и я в нее верю. Надеюсь, что и вы тоже. Говоришь, мы не сумели закончить эту войну? Может быть, сумеем теперь.

- Или умрем, - заметил Лейвис.

- Или умрем, - подтвердила Айна. Внезапно ей захотелось расплакаться, и гори они огнем, эти корона и королевство, двор и дворяне, и судьба Иберлена вкупе с ними со всеми. Лишь бы брат был рядом и отец был жив, и никакой войны не было, и мэтр Гренхерн приходил провести урок каждые вторник и пятницу, а Гайвен рассказывал, какую философию вычитал на этот раз в старинном трактате, и на улицах смеялись дети.

Айне ужасно хотелось плакать, но к несчастью, было уже слишком поздно для слез.

Глава десятая

Ночь с 3 на 4 сентября 4948 года

Из тронного зала Артур вышел словно во сне - не чувствуя паркета под сапогами. На пороге он остановился, оглянулся, нашел в толпе придворных Айну. Та стояла, придерживаемая под руку Лейвисом Рейсвортом, и даже не смотрела в его сторону. "Они все же переманили сестру. Не только ее. Все королевство". Собственные слепота и глупость жгли сейчас Артура, подобно клейму.

И все же Айна уберегла его - в момент, когда любое спасение уже казалось невозможным. "Меня дважды спасает уже чужое колдовство. Сперва Гайвен, теперь она. А на что гожусь я сам?"

- Не стой столбом, - прошипела Кэмерон, ухватив молодого Айтверна за рукав. - Нам пора убираться отсюда.