Король шрамов

Елизавета появилась из-за терновой стены в кольце алых роз.

– Думаешь, мне есть дело до нужд Юриса? Я хочу свободы, и если смерть девушки побудит тебя к действию, то эта цена невелика.

Николай бросился вперед, но Елизавета вновь укрылась за терном. Король Равки прыгнул прямо в заросли, не обращая внимания на боль от уколов: шипы вонзились в его плоть сквозь одежду. Невероятно острые, они впивались в него, словно зубы хищника.

– Тебе придется подняться в воздух, мой король, – раздался голос Елизаветы. – Иначе ты никогда не станешь свободным, как и мы.

Зоины крики стали еще громче.

Откуда-то из глубины терновых зарослей послышались стоны Юрия:

– Нет, нет, пожалуйста, не надо. Умоляю!

Николай крепко зажмурился. Давай же, ублюдок, выходи, уговаривал он монстра. Ты хотел расправить крылья? Вот он, твой шанс. В благодарность я даже позволю тебе загрызть эту так называемую святую.

Если демон его и слышал, то сейчас просто смеялся над ним. Какая бы темная сущность ни гнездилась в теле Николая, эта игра не вызвала в ней интереса.

Святая не посмеет навредить Зое, повторял себе Николай. Это лишь уловка.

Внезапно Зоины крики прекратились. Юрий тихонько подвывал.

– Зоя? – позвал Николай. – Зоя! – Он снова бросился грудью на колючую стену. – Зоя! – На сей раз это прозвучало, как звериный рык. На сей раз он ощутил, как демон рвется наружу, словно процарапывая грудную клетку изнутри острыми когтями.

Нет. Он этого не желает. Он не хочет уступать монстру контроль над собой.

Да, прошипел внутри другой голос.

Помни, кто ты, приказал себе Николай.

Из подушечек пальцев вылезли когти, клыки удлинились и заострились.

Я – Николай Ланцов, корсар и король.

За спиной развернулись крылья. Исторгнув дикий вопль, он взмыл над терновыми зарослями под высокий купол башни. Помни, кто ты.

Елизавета подняла на него торжествующий взор. Юрий плакал. Рядом с ними парил янтарный саркофаг, внутри которого, словно застывший ангел, находилась Зоя – недвижная, с закрытыми глазами.

Николай не узнал хриплого звука, вырвавшегося из собственной глотки, когда ринулся вниз, стремясь протаранить Зоину тюрьму. С тошнотворным хрустом он врезался в янтарную стену, но та не поддалась. Рыча, Николай бросился на Елизавету, чувствуя, что монстр не только делится с ним силой, но и забирает контроль над разумом. Святая лишь безмятежно улыбнулась. Одно движение рукой, и янтарный саркофаг, в который была заключена Зоя, рассыпался, а терновый лес ушел в землю.

Николай успел подхватить обмякшее тело шквальной, покрытое золотистой смолой. Елизавета сжала пальцы в кулак, и Зоя закашлялась. С трудом распахнула слипшиеся ресницы, растерянно заморгала, а потом на лице отразился ужас, и всю ее охватила крупная дрожь.

Он хотел успокоить Зою, хотел… Запах ее страха смешивался с ароматом смолы. Пьянил. Вызывал чувство голода. Все, чего он желал, – это вонзить когти в Зоину плоть. Сожрать ее.

Вспомни, приказал он себе, вспомни, кто ты.

Николай Ланцов. Правитель Равки. Корсар. Солдат. Младший сын осрамившегося короля.

Он испустил рык изголодавшегося зверя. Зоя, чьи движения сковывала липкая смола, попыталась отползти в сторону.

Вспомни, кто она такая. Зоя сидит за столом, пишет письмо. Зоя сурово рассматривает отряд новобранцев. Зоя вместе с ним в карете, удерживает его – закованного в цепи, но вырывающегося, – терпеливо ждет, когда скроется демон.

Николай крепко ухватился за это воспоминание, за собственное жуткое ощущение. Уходи, потребовал он. Уходи.

Медленно, неохотно, монстр убрался в тот темный угол души, где устроил себе логовище. Во рту у Николая остался мерзкий привкус горелого. Дрожа, он рухнул на колени. У него не хватало мужества посмотреть на Зою и прочесть на ее лице отвращение. Он прошел точку невозврата. Почувствовав, как ее руки легли ему на плечи, Николай заставил себя поднять глаза.

Зоя сияла.

– Ты справился! – воскликнула она. – Вызвал демона, а потом загнал обратно.

– Ты чуть не погибла, – мрачно произнес он.

Зоина улыбка стала еще шире.

– Но ведь не погибла же.

Елизавета постучала костяшками пальцев по столу.

– Итак, шквальная, означает ли это, что я прощена?

– Зависит от того, насколько трудно будет очистить волосы от этой гадости.

Елизавета подняла руки, смола золотыми ручейками стекла с Зоиных кудрей на пол и там затвердела.

Юрий вытер слезы.

– Коммандеру… коммандер Назяленская должна будет испытывать такое всякий раз?

– Если потребуется, я готова, – отозвалась Зоя.

Елизавета пожала плечами.

– Будем надеяться, не потребуется.

– Ты открыл дверь, – сказала Зоя, протягивая Николаю руку.