Король шрамов

– Да. – Юрий распахнул глаза, и на миг в них взметнулось пламя. – Как всегда. Монахи согласились биться на стороне Яромира. За свою службу они не потребовали ни золота, ни земель, а лишь попросили дозволить одному из них постоянно находиться подле короля, дабы в Равке всегда почитали святых. Монахи наголову разбили всех врагов и очертили рубежи страны, что были почти незыблемы на протяжении многих веков. – Голос Юрия зазвенел от возбуждения, всякая неуверенность исчезла. – Однако битва длилась так долго, что, когда она закончилась, монахи уже не могли вернуть себе человеческий облик. Главный монах привел своих воинов на опушку тысячелетнего тернового леса, и там они прошли сложный очистительный обряд, обисбайю. Пережившие его снова превратились в людей, а командир занял место рядом с Яромиром. С тех пор священников, занимавших самую высокую должность, стали называть Апратами – так звали самого первого из них, а из воинства монахов образовалась Святая стража.

– Некоторые утверждают, что Святая стража состояла из гришей, – заметил Толя.

Тамара коснулась акульего зуба, висевшего у нее на шее.

– По этой легенде, животные, в которых превращались монахи, были первыми усилителями. Духи зверей увеличивали силу монахов.

Николай устремил взгляд на Юрия. История, без сомнения, странная и больше похожа на выдумку. И тем не менее…

– Очистительный ритуал, обряд отделения зверя от человека. В чем конкретно он заключался?

Юрий поправил очки на переносице. Весь апломб с него разом слетел.

– Гм, не знаю. Описания… противоречивы.

– Ты ведь не подстрекатель, а, Юрий?

Губы монаха тронула улыбка.

– Думаю, нет.

– И все же ты пришел к воротам моего города и назвал меня вором и предателем.

У Юрия хватило совести смутиться.

– Что привело тебя сюда?

– Святые. Я в это верю.

А вот Николай Ланцов на этот счет сильно сомневался.

– Расскажи мне о ритуале.

– Зачем? – нахмурился молодой монах.

– Я король. Меня положено развлекать.

Монах потянул свою жидкую бороденку.

– Подробности мне неизвестны. Как я уже говорил, тексты противоречат друг другу, и… Меня больше не пускают в…

– Религиозные тексты из библиотеки Святой стражи? Понятно. Ты лишен к ним доступа.

– Да. – В интонации монаха явно чувствовалась боль.

Николай его понимал. Было время, когда он сам находил утешение только в печатном слове. Книги никогда не теряли терпения и не заставляли его сидеть ровно. После того, как наставники отчаялись вложить знания в голову юного принца, именно книги обучили Николая военной истории, стратегии, астрономии и химии. Каждая обложка манила, словно приоткрытая дверь: «Входи же, входи в эту страну нового и неизведанного. Здесь ты укроешься, когда тебе станет страшно, здесь найдешь отраду, когда заскучаешь, и приют, когда мир окажется к тебе недобр». Юрий тоже познал прелесть книг. Когда-то он был ученым – возможно, мечтает снова им стать.

Николай поднялся из-за стола.

– Спасибо, Юрий. Ты нам очень помог.

Монах медленно встал.

– В самом деле? Значит, вы присоединитесь к нашей просьбе, ваше величество? Апрат не посмеет проигнорировать голос монарха. Если вы походатайствуете за…

– Я подумаю об этом. Ты привел интересные аргументы. А сейчас я прикажу проводить тебя обратно в твои покои.

– Я остаюсь вашим пленником?

– Гостем, Юрий, желанным гостем, с которым я не хочу расставаться. И, может быть, я добьюсь для тебя разрешения кое-что почитать.

Монах несколько секунд молчал, словно гадая, не ослышался ли.

– Предоставите доступ к… книгам?

– Возможно.

– О, это было бы… Хотя нет, я должен вернуться за стену, к своим собратьям. Вы же не станете меня…

– Вернешься, вернешься. А пока мы рассматриваем твою просьбу, можешь наслаждаться нашим гостеприимством.

Юрий вздернул подбородок.

– Ради Темного святого я готов ждать хоть целую вечность. Но не играйте со мной в игры, ваше величество. Я пришел в столицу не для того, чтобы надо мной насмехались или водили за нос!

– Водить по дворцу – сколько угодно, за нос – нет. Веселые розыгрыши я оставил позади, в юности.

Зоя устало закатила глаза, а Толя вывел Юрия за дверь и препоручил заботам двух стражников.

Николай подошел к карте, чтобы повнимательнее изучить расположение флажков. После ухода Веденина в зале совещаний повисла тяжкая тишина, словно место монаха заняло нечто другое, древнее и безымянное.

– Этот мальчишка – безумец, – заключила Зоя.

– Нет, просто верующий, – возразил Толя. – Это разные вещи.

– По мне, так лучше фанатик, чем тип вроде Апрата, – высказалась Женя.

– Как ты можешь так говорить? – изумилась Зоя. – Он поклоняется тирану, убийце, человеку, который подверг тебя пыткам!

Женя вздохнула.

– Вправе ли мы винить монаха в том, что его притягивает сила Дарклинга? Мы все испытывали то же.

– Тогда мы еще не знали, каков он.

– В самом деле? – Женя поправила повязку на глазу. – Юрий – испуганный юнец в поисках чего-то большего, чем он сам, чего-то, что придаст его жизни смысл. Таких, как он, в Равке полным-полно.

– Это меня и тревожит.

Толя сел рядом с сестрой, и Николай поймал взгляд, которым обменялись близнецы. Неподходящее время, чтобы секретничать.