Король шрамов

– В чем дело? – осведомился король.

Толя приподнял мощные плечи.

– В истории Юрия есть доля правды. Монахи не всегда были холопами Апрата и его предшественников. Святое воинство тоже состояло на службе у короны. В молодые годы я только и мечтал о том, чтобы стать солдатом Святой стражи.

– И что же тебе помешало? – спросил Николай.

Признание не слишком его удивило. Близнецы воспитывались в церкви, и, если бы Алина Старкова не благословила Николая на престол, Толя с Тамарой ни за что не присягнули бы ему в качестве личных стражей.

– Меня не взяли, – сказала Тамара. – Женщин в Святую стражу не допускают.

Толя кивнул.

– Что это за орден, в который, как утверждается, набирают лучших воинов, а такому бойцу, как Тамара, отказали?

Тамара положила руки на топоры.

– У святых на нас были другие планы.

– Гм, – произнес Николай, – интересно, что уготовили нам святые сейчас? Зоя, когда я улетел из поместья князя Радимова в Ивце, где именно ты меня нашла?

– На гусиной ферме у дороги на Варену.

Николай ткнул пальцем в карту.

– Северо-восток. Но всякий раз, когда я сбегаю из дворца, меня тянет на северо-запад. Каждый раз я выбираю одно и то же направление, только прорываюсь чуть дальше. Что, если сущность пытается добраться до конкретного места в Каньоне? Что, если демон жаждет освободиться от меня не меньше, чем я от него?

– А что, если все эти псевдочудеса – хитрость, цель которой – выманить тебя из дворца? – парировала Зоя.

– И заманить в Каньон? Но зачем?

Зоя всплеснула руками.

– Понятия не имею.

– «Чудеса» начались после того, как во мне пробудился демон. Связано ли это с силой Дарклинга, или Юрий мелет чепуху, я не знаю, однако закономерность явно прослеживается. Что-то происходит, и это имеет отношение к определенной точке в Тенистом Каньоне.

– Покидать дворец небезопасно, – возразила Зоя.

– Безопасных мест больше нет, – констатировал Николай. Вчера он убедился в этом на собственной шкуре. – Женя приготовит более крепкий отвар, Давид изготовит более крепкие цепи. Я отправляюсь в паломничество.

– В сказочный терновый лес? – фыркнула Зоя. – Даже если когда-то он и существовал, все рухнуло в разлом. Там ничего не осталось.

Толя выдал длинную фразу, в которой Николай сумел разобрать лишь несколько слов. Затем шуханец перевел:

– «Утраченная вера есть корни дерев, погруженных в забвение и ждущих своего часа, чтобы зацвести вновь».

– Мы вроде договаривались на совещаниях не читать стихов, – прищурилась Зоя.

– Это из равкианской литургии, – возразил Толя. – «Книга Алеши». Ты знала бы о ней, если бы посещала церковь.

– Надо же, и как я до сих пор жила без этих познаний?

– Толя, – вмешался Николай. – Я попрошу тебя найти все тексты, где описывается или хотя бы упоминается обисбайя. Не хочу полагаться в этом вопросе только на Юрия.

– Но я не книжник, – запротестовал Толя.

– А мог бы им стать – в другой жизни, – заметил Николай.

– Что значит «только на Юрия»? – вопросила Зоя. – Ты же не собираешься путешествовать в компании монаха?

Женя поерзала на сиденье.

– Со стороны это будет выглядеть поддержкой культа Темного. Мне не нравится этот намек.

– Юрия мы замаскируем – это раз, и я не собираюсь ехать в Каньон напрямик – это два, – сказал Николай. – Возможно, что-то удастся выяснить и в местах других «чудес». Кроме того, это позволит мне пообщаться с подданными перед тем, как я выберу невесту. К нашим границам с двух сторон подступают мощные армии; новые «Ланцовы», претендующие на трон, появляются, как грибы после дождя. Казна пуста, союзников мало. Не могу же я лишиться еще и поддержки простого народа. Скоро она нам очень понадобится.

– А вдруг все это не даст результата? – спросила Женя. – Что, если Дарклинг тебя проклял и ответов на вопросы не найти?

Зоя положила ладони на стол.

– Что, если Юрий узнает о монстре?

– Тогда останется лишь молиться, что я сумею заставить его молчать столько, сколько нужно для спасения будущего Равки. Даже в отсутствие наследника можно сохранить престол и сделать страну неуязвимой.

– Это каким же образом? – удивилась Зоя.

– Зоя, может, все-таки попробуешь мне довериться? Увлекательное занятие, честное слово!

Николая осенило еще на прошлой неделе, когда по возвращении из поместья Крыгина их первыми встретили Исаак и Трухин.

Зоя поджала губы.

– Лично я против. Слишком рискованное мероприятие.

Николай это прекрасно понимал. Время на исходе, паломничество в Каньон смахивает на жест отчаяния. Король не мог избавиться от терзавшего его страха, от сомнений, которые этот страх заронил в сердце. А вдруг его разум ослабнет, а вместе с ним – и воля? Что, если он снова нападет на кого-то из друзей и остановить его будет некому? Какой вред он способен причинить любимым и близким людям? Всему миру?

Николай принимал свои страхи, но поддаваться им был не намерен. Он не преподнесет монстру победу на блюдечке.