Король шрамов

Исаак редко бывал в Малом дворце и никогда не переступал порога купольного зала. В этот раз Тамара провела его через массивные двойные двери с эмблемой Триумвирата – пучком перекрещенных стрел. Миновав череду извилистых коридоров, он оказался в небольшом кабинете, увешанном подробными картами Равки и мира.

Его ждали Женя Сафина, Давид Костюк и брат-близнец Тамары, Толя, который из-за своего роста едва не подпирал головой потолок и с которым Исаак иногда обменивался томиками стихов. Присутствие обоих близнецов его удивило: считалось, что один из них постоянно находится рядом с королем.

– Садитесь, капитан Андреев, – сказала Женя Сафина. Она подала изумленному Исааку чай, справилась о здоровье и только потом произнесла слова, изменившие всю его жизнь: – Король пропал без вести.

История, которую ему поведали, была весьма странной; Исаак понимал, что ему сообщили лишь самое необходимое: король Николай и генерал Назяленская путешествовали под охраной брата и сестры Батар, а затем исчезли в песках Неморя. Близнецы искали их так тщательно, как того позволяла секретность, однако не обнаружили даже следов.

– Мы пока не знаем, нуждается ли король в помощи или спасении, – продолжала Женя. – Но стоит врагам пронюхать, что он исчез, и они тут же воспользуются нашей уязвимостью. Очередность престолонаследия в Равке – весьма спорный момент, поэтому крайне важно сохранить исчезновение правителя в тайне до тех пор, пока он не отыщется, либо пока мы не придумаем иную стратегию.

– Разумеется, – пробормотал Исаак, представив, какую панику вызвала бы в народе эта новость.

Набрав полную грудь воздуха, Женя сообщила:

– Дело в том, что через две недели в Ос Альту прибывают семнадцать девиц – принцесс, княжон и представительниц самых знатных семейств в сопровождении родственников, членов свиты и прислуги. Каждая надеется завоевать благосклонность Николая Ланцова и стать королевой Равки. К несчастью, для осуществления их намерений не хватает короля. Вот почему нам понадобился ты.

– Я?

– Ты заменишь короля.

Исаак на это только улыбнулся – ничего другого в голову ему не пришло. Шутку он не понял, но подыграть был готов. Женя Сафина, однако, на его улыбку не ответила.

– Его величество лично разработал этот запасной план на случай, если будет ранен или… выведен из строя, – мягко закончила она. – Признаться, мы не рассчитывали, что план придется вводить в действие так скоро и без какой-либо подготовки. Король включил тебя в список кандидатов. Ты подходишь по росту и владеешь языками. Думаю, я сумею перекроить твою внешность так, чтобы ввести в заблуждение даже стражников, которые не один год охраняли его покои.

– По крайней мере, пока ты будешь сидеть на троне и молчать, – добавил Толя.

– Верно, – кивнула Женя. – Выглядеть, как Николай, – это лишь малая часть задачи. Воспроизвести его манеру речи, походку и прочее – вот что потребуется от тебя.

– Я… Вы же не думаете всерьез, что я сумею притвориться… – пролепетал Исаак. Это просто нелепость. Полный абсурд!

– Еще как думаем. – Толя скрестил на груди огромные руки.

– Но ведь смотрины можно отложить, – начал отнекиваться Исаак. – Если его величеству предстоит выбрать королеву…

– С выбором невесты повременить можно, – перебила его Тамара, – а вопросы государственной безопасности отлагательства не терпят. По донесениям разведки, одна из стражниц Тавгарада готова перейти на нашу сторону. Торжества в Ос Альте – наш единственный шанс вступить с ней в контакт и выяснить точное местонахождение шуханских военных объектов.

Тавгарад. В дословном переводе это означало «каменные кулаки», но Исаак знал, что так называется элитное подразделение стражи, личная охрана королевской семьи Шухана. Если кто-то из этих воительниц решился на предательство, можно представить, какой ценной информацией она обладает.

Устремив на него суровый взгляд золотистых глаз, Тамара Кир-Батар сказала:

– Ты нужен своей стране.

Но убедила его не она, а Женя, девушка с обезображенным шрамом ртом, которая добавила:

– И своему королю.

Исаак согласился. Конечно, согласился, ведь это его солдатский долг и меньшее, чем он может отблагодарить короля, столько всего сделавшего для семьи Исаака.

Вот так все и началось – уроки манер и риторики, наука правильно сидеть и стоять. Исаак учился притворяться не просто богатым и знатным человеком, а самим королем, молодым правителем, который уже успел стать легендой. Николай – полный достоинства, уверенный, открытый в общении – был совершенной противоположностью Исааку. Единственным талантом капитана Андреева была способность к языкам, но и она превратилась в недостаток, поскольку Исаак говорил на шуханском лучше короля, а на земенском – с более явным акцентом.