Король ведьм

Сначала их слова вызвали сомнения, поскольку походили на сюжет из легенд о приключениях героических предков сареди. Бабушке пришлось отправиться в подземный мир, чтобы найти демонов, которые прежде встречали толкователей и могли описать их возможности. То, как те брали энергию из смертей – и чем больше смертей, тем лучше, – после чего использовали силу для создания своих интенций и планов, полностью отличалось от духовной работы Ведьм. Бабушка все еще находилась там, вела переговоры с матерью Каи и лидерами других Домов, пытаясь получить разрешение на переход демонов в смертные тела, чтобы использовать подземное царство для нападения на Иерархов с тыла. Как только они атакуют, войско смертных пойдет в наступление и Иерархи окажутся между двух огней.

Однако Ведьма ждала чего-то большего, и Каи добавил:

– Они выставили интенции вдоль стен, чтобы мы не смогли проникнуть внутрь, насколько можно судить.

– Только не толкователи. Тут что-то другое, – сказала Ведьма.

– Вы видели знамение? – спросила капитан Кентдессы, наморщив лоб.

– Слишком мало. – Ведьма сделала недовольный жест. – Нам потребуется дополнительная информация.

Капитан Кентдессы повернулась к Каи:

– Ведьмы хотят, чтобы ты поговорил с Бабушкой.

Каи огляделся по сторонам. Рядом находилось много смертных, не имевших отношения к сареди, и все они следили за разговором. Жители приграничья уже давно превратились в союзников Ведьм, с тех самых пор, как поселились на краю Травяных равнин.

Но в шатрах сареди редко появлялись гости, и большая часть обитателей приграничья до войны никогда не видели демонов.

Каи встречал некоторых из них в поле – они боялись, и он чувствовал себя неуютно в теле Энны.

– Здесь?

– Здесь, – сказала капитан Кентдессы и быстро улыбнулась, от чего в уголках ее рта появились новые морщинки. – Это не секрет.

Каи уселся на утрамбованную землю и камешки, подобрал под себя ноги и сделал выдох, стараясь расслабиться. Дай присела на корточки рядом.

Он закрыл глаза и отправился в подземный мир через связь со своим настоящим телом.

Каи лежал глубоко под защитой скалы в пузыре теплой темной воды, которая приятно касалась его чешуи. Он развернул хвосты и сосредоточился на поисках Бабушки, начал перемещать под собой пространство, следуя за искрой ее присутствия.

По мере приближения к ней Каи уже понял, что она вместе с другими в Четвертом доме, их тени в подземном мире виделись четкими и длинными. Из чего следовало, что он не сможет говорить с ней наедине, и это его огорчило. Он скользнул в пространство, которое они все занимали, и открыл глаза в большом помещении.

Он знал, что Владычица также здесь, поэтому опустился на колени на полу, покрытом тяжелыми меховыми шкурами.

Стены украшали клыки и массивные кости, направленные внутрь, как если бы они поддерживали тяжесть изогнутой крыши. Сквозь щели между костями открывался вид на пейзаж из поросших лесом холмов, похожих на лагерь сареди и жителей приграничья, но местные деревья были намного выше, с длинными, волнующимися на ветру черно-красными листьями.

Мать и Бабушка сидели рядом, они пили чай из черепов любимых предков. Несколько дюжин братьев и сестер Каи расселись вдоль стен.

– Уважаемая Мать! – зашипел его брат Ведитрион. – Каистерон здесь! – Таким тоном обычно сообщают о появлении чужака.

– Я и сама вижу, Ведитрион, – резко ответила Мать и нетерпеливо повела рогами. – Каистерон, ты нас прервал. Я надеюсь, у тебя на то серьезная причина.

– Капитан Кентдессы хочет поговорить с Бабушкой, – ответил Каи.

Дух Бабушки находился тут, в теле, созданном для нее в результате древнего договора, который она заключила с подземным царством. Тело было таким же поддававшимся воздействию, как и все остальное здесь, поэтому она совсем не изменилась после их с Каи предыдущей встречи – до того как воины Кентдессы ушли на соединение с южными кланами.

Зачесанные назад седые волосы отливали серебром на фоне смуглой кожи, она была одета в украшенную вышивкой куртку предков сареди, с символом антилопы Кентдессы, повторяющимся на рукавах и спине. Она знаком предложила ему подойти ближе.

– Иди сюда, Каи. Чего хочет капитан? – спросила Бабушка.

Каи сразу приблизился, а его хвосты двигались гораздо изящнее, чем если бы он находился в человеческом теле.

– У Ведьм появились вопросы.

Мать сделала раздраженный жест.

– У всех нас есть вопросы, – нетерпеливо заявила она. – Мы до сих пор так и не смогли рассмотреть этих существ вблизи. У них защита от нас. Ничего не изменилось с последнего раза, когда смертные нас спрашивали.

Каи знал, что Дома, заключившие договор с сареди, пытались раскрыть тайну происхождения Иерархов. Бабушка и капитаны надеялись получить шанс атаковать их родину или создать связь через подземный мир – так демоны напали на Травяные равнины во времена юности Бабушки. Но найти что-то на верхней земле, оставаясь в подземном царстве, почти так же сложно, как искать на небе или в океане.