Королева Америки

Когда Дафна прибыла во дворец на встречу с Беатрис, лакей направил ее не в кабинет королевы, а в ее личные покои. Дафна попыталась скрыть удивление. Несмотря на все годы ее знакомства с королевской семьей, все бесчисленное количество раз, когда она была в спальне принца, сюда ей ступать не доводилось. Но ведь они с Беатрис никогда не были близки.

Когда Дафна вошла в двери, то ахнула.

Мебель сдвинули в сторону, так что королева могла стоять в центре комнаты в своем свадебном платье.

Перед ней было развернуто переносное зеркало; у ног скорчилась швея, делая серию мелких стежков на тонком подоле.

Платье было вне времени, элегантным и очень в стиле Беатрис. Длинные рукава, узкий V-образный вырез и заниженная талия. Но настоящим шедевром была огромная пышная юбка из шелка цвета слоновой кости, покрытого нежной вышивкой.

Беатрис застыла неподвижно, как будто даже не дышала. Дафна вспомнила, как слышала, что покойный король заставлял ее делать уроки стоя, чтобы принцесса привыкла к долгим часам пребывания на ногах. Быть монархом во многом означало стоять – посещать приемы, встречаться с людьми на прогулке, проводить длинные церемонии – поэтому ее отец подумал, что лучше начать тренироваться заранее.

– Роберт хочет, чтобы ты подписала договор о неразглашении, но я сказала ему, что в этом нет необходимости. Поэтому, пожалуйста, не публикуй ничего о платье, – сказала Беатрис, и на ее губах заиграла улыбка. Дафна удивилась, не дразнит ли ее королева.

– Конечно, ничего не скажу. Вы можете мне доверять, – ответила Дафна, хотя слова показались ей фальшивыми. – Оно действительно прекрасно. Вышивка…

– Если присмотришься, увидишь по цветку для каждого штата. Роза и чертополох, мак и василек и, конечно же, вишня, – пояснила королева.

Дафна отважилась подойти на шаг ближе и увидела, что каждый из цветов был тщательно выложен бриллиантами и жемчужинами, добавившими платью воздушное мерцание.

Наконец швея подняла глаза, и Дафна поняла, что это вовсе не простая служанка, а Венди Цу – вероятно, самый известный дизайнер свадебных платьев во всем мире.

Которая, очевидно, лично подшивала край наряда Беатрис.

– Эта вышивка заняла у моей команды более трех тысяч часов, – с немалой гордостью констатировала дизайнер.

Дафна задумалась, будет ли ее платье таким замысловатым, когда – или, скорее, если – она выйдет замуж за Джефферсона.

– Ваше Величество, – начала Дафна. – Я хотела кое-что у вас спросить. Если не возражаете, наедине.

Она увидела, как Беатрис переглянулась с Венди. Дизайнер, чья игла влетала в ткань и выходила из нее с почти невозможной скоростью, проткнула подол, отметив место. Затем отступила, сделала быстрый реверанс и закрыла за собой дверь.

– Что я могу для тебя сделать? – поинтересовалась Беатрис добродушным тоном.

– Я хотела попросить об одолжении, – осторожно сказала Дафна. – Я видела, что недавно в Киото открылась вакансия посла при японском императорском дворе. Я надеялась, что вы назначите Кенджи и Айку Марико, графа и графиню Хана.

Она почувствовала странную тупую боль, что отправляет Химари так далеко. Как несправедливо: подруга очнулась от комы только затем, чтобы Дафна снова ее потеряла. Но что еще ей оставалось?

– Я уверена, что Марико были бы замечательными представителями, – согласилась Беатрис. – Но Леанна Сантос попросила у меня эту должность, и я хочу передать ее ей.

– Пожалуйста, – запинаясь сказала Дафна.

– Я понимаю, что ты ходатайствуешь за друзей. Мне жаль тебя разочаровывать.

Дафна приготовилась. Пора разыграть последнюю карту. Бросить все, что у нее есть, в самую безрассудную авантюру в ее жизни.

– Если вы этого не сделаете, я расскажу всем о ваших тайных отношениях.

Королева замерла, и Дафна поняла, что попала в точку.

– Ты меня шантажируешь? – спросила Беатрис опасно холодным голосом.

– Я пытаюсь с вами договориться. Обещаю, если вы назначите Марико, я никогда больше не скажу об этом. Но если нет… – Дафна позволила зловещему молчанию затянуться, затем продолжила: – Как думаете, что почувствовал бы Тедди, узнав, что вы связались с кем-то настолько ниже вас по рангу? Не говоря уже о СМИ?

Дафна заранее отрепетировала речь. Она отчаянно надеялась, что Беатрис не разгадает, как мало Дафна на самом деле знает – что, по сути, она понятия не имеет, с кем же королева тайно связана.

– Как. Ты. Смеешь? – Лицо Беатрис озарила царственная ярость, которой Дафна никогда раньше у нее не видела.

Какой-то глубоко укоренившийся инстинкт побудил ее сделать глубокий реверанс – да так и остаться. Дафна держала голову опущенной, отчаянно пытаясь спланировать свой следующий шаг.

Наконец Беатрис заговорила.

– Я назначу Марико, как ты просишь.

Она не разрешила встать, поэтому Дафна осталась в реверансе.

– Спасибо, – пробормотала она, почти покачиваясь от облегчения.

– Да встань уже. – Голос Беатрис был полон гнева и разочарования.

Дафна медленно поднялась, проглотив горький вкус страха.

В тот момент до нее дошло, что она никогда не будет настоящей королевской особой, в отличие от Беатрис.