Королева демонов

– Магических, – сказала Ренна. – Они вытекают из Недр, как ручьи из пруда. Научишься – и едешь на них, словно бумажный кораблик.

– Чепуха, – бросила Норин.

– Я потом покажу, – пообещал Арлен. От его будничного тона она замолчала. Он не пытался убедить и говорил о невозможном деле, как о новом лемехе, который покажет после чая. – Значит, это худшая неприятность в Бруке? Наезды на рыбаков?

Джеф покачал головой:

– Джердж.

Арлен нахмурился, но сохранил спокойствие, так как Джени и Джеф Птенец внесли пирог и чай. Джердж Страж, гласный и рачитель Южного Дозора, выступил судьей, когда городской совет постановил выставить Ренну в ночь.

Арлен ждал, глядя отцу в глаза. Наконец тарелки и чашки расставили, Джеф Птенец и Джени вернулись на свои места, и Тюк-старший не стал медлить дальше.

– Южный Дозор откололся от Брука, стоило ему разжиться боевыми метками.

Арлен положил в чай полную ложку меда.

– Начать с того, что они и не были особо своими.

– Когда я была девчонкой, – вмешалась Норин, – Дозоры считались такой же частью Брука, как любая община. Но потом Джердж затеял усобицу с городским гласным, папашей Селии, после того как в Торге выпотрошили его внучку. Стражи перестали бывать в Бруке – приходят разве что изредка, по торговым делам, да когда трубят общий сбор. Никто об этом не говорит, но обе стороны затаили злобу.

– И давно? – спросил Арлен.

Норин пожала плечами:

– Да уже лет пятьдесят.

– Немалый срок, чтобы вынашивать злобу.

– Когда тяжело, то с годами становится только хуже, – сказал Джеф. – И так, пока не сломаешься и не сорвешься.

– Что же он сделал? – осведомился Арлен, разламывая сладкий пирог вилкой.

Джеф принужденно откинулся и пыхнул трубкой.

– Захватил Сырое Болото.

Арлен, успевший надкусить пирог, вскинул взгляд:

– Повтори.

Джеф вынул трубку.

– Зыбуны всегда были странным народом. Держались особняком, со своими обычаями. Не любили отпускать молодежь в Торг – слишком многим хотелось остаться, когда на одежде высыхала грязь. И на Болоте у них свои демоны. Непохожие на здешних.

– Ну да, – кивнул Арлен. – Слюна болотного демона разъедает железо, а по ручьям они шастают, как еноты. Трясинные демоны на подъем тяжелее, но сливаются с деревьями, и у них чудовищный размах лап. И это еще не считая тех, что в воде…

Джеф сглотнул ком в горле.

– Да. Короче, зыбунам приходилось труднее всех при очистке земель от подземников. Погибло пропасть сколько людей, народ возмутился. Тут-то Джердж и сделал свое предложение.

– Какое же? – Тон Арлена заледенел.

– Обеспечить защиту – такую же, какую Селия предоставляет рыбакам, – ответил Джеф.

– А взамен?

– Они обратятся. Признают Джерджа рачителем и гласным. Выделят ему молодых жен и будут выплачивать еженедельный оброк.

Джеф посмотрел Арлену в глаза:

– Он считает себя Избавителем.

Арлен бросил вилку:

– Провались оно в Недра!

– Тебе некого винить, кроме себя, – заметила Норин. – Ты сам вбил ему в голову эту дурацкую мысль, и она прижилась.

– Проклятье, да я же в издевку сказал! – прорычал он.

– Я знаю, – сказала Норин. – И все, кто живет севернее Болота, тоже знают. Но в Южном Дозоре думают иначе.

– А вдруг и правда? – спросил Джеф Птенец.

– Что? – уставился на сына Джеф.

– Вдруг он и правда Избавитель? – повторил тот.

– Ничего подобного, – отрезал Арлен.

– Ему сто семь лет, – вставила Джени. – Но говорят, что волосы у него черные, а в бою он всегда первый. В Южном Дозоре не осталось в живых ни единого демона.

– На то и магия, – сказал Арлен. – Убивая демонов, старик может помолодеть, окрепнуть, но Избавителем не станет.

– У Селии волосы пожелтели ближе к корням, – сообщила Норин. – А она старше меня. И никаким Избавителем не стала.

– Создатель, я и сам это чувствую, – признался Джеф. – Раньше так надрывал за плугом спину, что шевельнуться не мог. А теперь обхожусь с проклятой штуковиной без лошади.

– Послушай меня, Джеф Птенец, – сказал Арлен. – Как брата и старшего. Никаких Избавителей не существует. Есть только труд, которым каждый мужчина и каждая женщина занимаются самостоятельно. Нельзя надеяться, что кто-то спасет тебя от демонов. Научись спасаться сам и научи других, когда сможешь.

– Добрый совет, брат говорит дело, – кивнул Джеф.

– Если с этим не разобраться, Брук ждет беда, – продолжил Арлен. – Подземники не настолько безмозглые. Они замечают, когда вождь собирает народ, чтобы перебить завсегдатаев. И этим привлекает внимание, к которому Брук не готов.

– Можно поставить его на место, – сказала Ренна.

– Слишком рискованно, – возразил Арлен. – Стражи души не чают в Джердже. Если ты отметелишь его, как Франка, получишь обратный эффект.

В душе у Джефа нарастал ужас.

– Что за внимание он привлекает?

Арлен огляделся:

– Бумага есть?

Джеф мотнул головой:

– У Хряка она нынче по заоблачным ценам.

Арлен взглянул на стол, потом на Илэйн:

– Я понимаю, дурной тон, но мне придется порисовать на скатерти. Я бы не просил, но это важно.