Королева демонов

Оставшихся за воротами гроувчан охватила паника. Первыми в город въехали конники – вестники Малькума, метчики Дерека и Горные Копья Ворона. Они доставили женщин и детей, сколько смогли. Перегруженные подводы, малопригодные для больших переездов, еле ползли. Одна несчастная кобыла, в одиночку тянувшая повозку с ранеными, рухнула и создала затор.

Йон перерубил постромки и, движимый милосердием, опустил на голову бедной животины топор. Затем впрягся сам и – невиданное дело – покатил повозку.

Раген шел вдоль строя и поторапливал людей как мог. На дороге лежал седой дед, а мальчик не больше шести лет от роду тянул его, умоляя встать.

– Ступай, – проскрипел тот. – Разыщи мать и сестер.

– Так не годится, старче, – сказал Раген. – Мы никого не бросаем.

– Лодыжку подвернул, – ответил старик. – Заклинаю тебя – уведи моего внука.

Взглянув на мальчика, Раген нахмурился. Он не мог положиться на руку – и пацана нести, и деда поддерживать. Присев на корточки, он с гроувчанским акцентом проговорил:

– На спину, малец! Живо, как белка!

– Я деду не брошу! – крикнул тот.

– И я не брошу, мы все пройдем, а ты не ной! – гаркнул Раген.

Мальчик запрыгнул ему на спину и вскарабкался повыше. Здоровой рукой Раген подхватил старика под мышку.

– Я вряд ли… – начал было дед.

– Заткнись и вставай! – перебил его Раген тем же тоном, каким обращался к малышу.

На деда это подействовало не хуже, и Раген, крякнув, выпрямился и поднял обоих.

– Уй! – взвыл и скривился старик, сделав шаг.

– Завалишься, когда будем внутри, – сказал Раген.

К ним поспешили на помощь, но солнце уже зашло за горизонт. Восставание ожидалось в любую секунду. Он глянул на ворота. Его люди, даже Ворон с Горными Копьями, держали их открытыми настежь и пропускали последних беженцев.

Над землей курился и сгущался туман.

– Бегом! – крикнул Раген, и дикий ужас учетверил его силы.

Он неуклюже заскакал, таща старика волоком, пока не подоспели Кэл и Нона Лесоруб. Кэл сорвал с его плеч мальчика, а Нона перебросила старца через плечо, как мешок картошки.

На стенах трубили в рога и пытались закрыть ворота. Раген оглянулся на бегу: мелкие подземники уже полностью сформировались. К проему мчались полевые и огненные демоны. Он выхватил из потайного кармана стило и задержался ровно настолько, чтобы быстро начертить в воздухе метки. Раген сделал это впервые за наступившую ночь, но магия уже ошпарила его кожу, будто кипятком. Он стиснул зубы и полностью зарядил метки, понимая, что от этого зависит жизнь всех.

Демоны врезались в магический барьер, как в кирпичную стену. Его надолго не хватило, но задержка дала время, чтобы пропустить последних беженцев в город и захлопнуть ворота.

Послав остальных вперед, Раген взобрался на стену вместе с Вороном, Геймсом и Йоном. Наверху их взорам предстала мрачная картина. Скальные демоны тоже сгустились полностью. Они рылись в мусоре, выискивая камни побольше. Стены укреплялись метками, но их прочность имела предел. Усиленная бомбардировка разъест защиту.

Горные Копья не дали противнику шанса. Приблизившись на расстояние броска, подземники очутились в зоне обстрела тяжелых пушек. Железные ядра были покрыты метками, и на глазах у Рагена одно пробило скальному демону грудь и опрокинуло его навзничь. Тварь продолжила светиться в меточном видении, но аура поблекла – омертвела.

Раген взглянул на штабеля боеприпасов. Они были невысоки, а многие ядра – выщерблены и опалены после вчерашнего ночного боя.

Еще один скальный демон отвел руку для броска, но орудийный расчет поторопился с наводкой и промахнулся. Раген дождался, когда рука пойдет вперед, и, тщательно вычертив ударную метку, зарядил ее ровно настолько, чтобы выбить из когтей камень. Однако энергия все равно отозвалась в нем ударом под дых.

Демон споткнулся, затем повернулся и попытался поднять снаряд, но другому расчету хватило времени засадить ему в спину двенадцать фунтов меченого железа.

Но демоны все напирали, умножаясь числом настолько, что силы, брошенные на разгром Харденс-Гроува, казались мизерными.

– Скорее в особняк, – сказал Раген Йону.

Сумеречный Плясун и огромный мустанг Йона легко поравнялись с беженцами. Подземники не могли прорваться через булыжную мостовую, а метки на крышах складывались в сеть, которая надежно защищала от воздушных демонов. Опасности на улицах не предвиделось, но в рог затрубили со всех сторон.

– В чем дело? – спросил Йон.

– Демоны в городе, – ответил Раген.

– Как же это возможно? – поразился Геймс. – Мы только что со стены, она держалась!

– Не знаю, но держи людей наготове.

Ворон кивнул и начал раздавать команды. Его воины выдохлись не меньше, чем гроувчане, боеприпасы кончились. Если дойдет до драки, в ход пойдут мускулы и штыки.

Трубный зов множился, всюду мелькали вспышки: демоны испытывали метки жилых домов и государственных зданий.

– Во имя тьмы ночной – да что же… – Раген не договорил.

Улица впереди провалилась. Гроувчане и солдаты рухнули вниз в потоке булыжников, известки и земли. Раген, Йон и Ворон успели придержать коней и осадили назад от ямы.