Королева-дракон

Я успела сделать последний глоток воды, когда фляга буквально растаяла у меня в руках.

Подземный ход чем-то напоминал вход в метро. Только такое, каким могли бы пользоваться особы королевской крови. Малахитовая арка, прозрачные стены, приветливо раскрывшиеся при нашем появлении двери.

Подземные драконы, которые поджидали нас, вежливо склонили головы в приветствии.

Обменявшись любезностями (что получилось коротко и по делу, на меня смотрели настороженно, наверно знали, что я главный «рвач пространства»), мы приблизились ко входу в пещеру.

Мастер Шуджи объяснил, что подземный коридор выведет меня к сердцу земли.

— Ну а дальше ты, наверное, лучше меня знаешь, — пошутил он. — Все-таки это будет третье твое посвящение, а у меня было только одно.

— И то давно и неправда, — не удержалась я.

— Почему это неправда? — нахмурился Ледяной.

— Шутка юмора, — пояснила я. — Не обращайте внимания, мастер. Я как-то нервничаю. Сама не пойму, что к чему.

Признание далось нелегко. Но мастер Шуджи понимающе кивнул.

— Это нормально, Таши, — сказал он. — Ты сегодня сумела буквально воскресить сердце огня! Ты получила в подарок от него духа-хранителя. И вот, тебе предстоит встретиться с сердцем земли… Это и правда должно быть волнительно для тебя. Женщины больше склонны к эмоциям, потому что, воспринимая мир, проживают его, а не думают о нем, как мужчины.

У меня банально челюсть отвисла. Мастер Шуджи, даром что дракон, оказался вовсе не шовинистом! И это было новостью! Как четко и сухо, в своей манере, он сообщил о разнице полов, и при этом не принизил ни тех, ни других…

Поблагодарив мастера и выслушав слова напутствия от Рио, я шагнула в широко распахнутые двери.

Казалось, ничего не произошло, просто вместо солнечного света обрушился приятный полумрак. Впрочем, он был неполным из-за кристаллов в стенах, которые освещали путь, играли бликами, светились, сияли, будто подмигивали, приветствуя меня. И все же внутри все сжалось и почему-то захотелось бежать отсюда без оглядки.

Я попыталась сконцентрироваться на словах мастера Шуджи, но они больше не помогали. Я чувствовала, я отчетливо слышала, что там, впереди, мне грозит опасность.

— Интуиция дракона, — произнесла я вслух.

Мои слова срикошетили от стен и понеслись впереди гулким шепотом.

— Интуиция… дракона… интуиция… дракона… дракона… дракона… дракона…

А потом где-то впереди раздался гулкий смех.

Паника, подбиравшаяся еще на подходе к пещере и вроде как отступившая, вернулась и накрыла девятым валом.

— Скирон, — помертвевшими губами прошептала я, — Саламандра…

Оба духа-хранителя то ли паниковали по той же причине, что и я, — впереди может грозить опасность, — то ли заразились от меня беспокойством. И воздушный дракончик, и ящерка бестолково путались под ногами, словно мешали идти дальше.

— И все-таки, мне надо идти, — прошептала я, потому что говорить вслух не хотелось: уж слишком страшным оказалось эхо.

Духи-хранители, казалось, отказываются это понимать.

— Мне нужно пройти посвящение, — решительно прошептала я. — И я его пройду.

Снова показалось, что впереди кто-то смеется нехорошим таким смехом.

— Эхо, — вырвалось у меня.

И тут же издевательски отозвалось:

— Эхо… эхо… эхо… эх-ха-ха-ха…

На подкашивающихся ногах я пошла дальше. Чтобы не заострять внимание на панике, стала усиленно смотреть по сторонам.

Я еще не видела Подземного дракарата, не видела ни одного подземного города или дома, но даже этот коридор, где стены состояли сплошь из цветных кристаллов, был прекрасен. А еще здесь было свежо, особенно после палящих солнечных лучей, причем без затхлости и сырости, какие обычно бывают в подземных помещениях.

Привычной в драконьем мире к обильной зелени как-то не хватало цветов, но их недостаток с лихвой возмещали камни. Самых разных цветов и оттенков они складывались в узоры на стенах, а иногда напоминали небольшие фигурки, которые стоят вдоль стен.

Вот самый настоящий каменный цветок, который при желании запросто мог бы спровоцировать приступ черной зависти у Данилы-мастера, вот еще один, а вот, под самоцветно-розовым кустом фигурка гнома.

Приземистый человечек в колпачке и с окладистой бородой оказался выполнен настолько реалистично, что я не удержалась. Забыв о недавнем страхе остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.

— Что уставилась? — ожила «фигурка». — Заняться больше нечем? Так мы найдем, это запросто. Ходят тут всякие бездельники…

Показав напоследок какую-то фигуру из пальцев (надеюсь, приличную) гном скрылся в низком узком коридоре. Какое-то время оттуда раздавался еще топот маленьких ножек, а потом и он затих.

Впереди послышался шорох.

— Так это же гномы! — воскликнула я с облегчением. — Надо же, я испугалась гномов! — и, обращаясь к своим духам-хранителям, добавила: — Только никому не рассказывайте!

Спереди снова что-то прошуршало и я, вопреки логике и здравому смыслу, чуть не закричала от страха. Потому что здравый смысл — здравым смыслом, а паника, что тысячей цепких лапок хватает изнутри, совсем другое дело.