Королева джунглей

В некоторых реках крокодилы, безусловно, представляют опасность для человека, но рекам и озерам они приносят большую пользу. Молодые крокодилы уничтожают множество насекомых, головастиков и ракообразных, поедающих икру рыб. В подростковом возрасте они поедают крупную хищную рыбу, например нильского окуня, и тем самым поддерживают равновесие среди обитателей подводного мира. В некоторых районах Африки, где их стало мало, уловы промысловой рыбы резко упали. Оказывается, крокодилы пожирали много больной рыбы, пораженной паразитами, предохраняя тем самым рыбьи стаи от инфекций. Как и бегемоты, они удобряют воду, расчищают водоемы от ила и разбивают массивы плавающих растений.

Если всего этого недостаточно для того, чтобы убедить людей не посягать на жизнь крокодилов, то можно добавить, что эти животные, начавшие свою эволюцию более ста миллионов лет назад, — последние представители гигантских пресмыкающихся. Возможно, изучая этих живых ископаемых, ученые наконец разгадают тайну исчезновения динозавров на нашей планете.

А завершить рассказ хочется мудрой африканской пословицей: «Если ты бредешь по мелководью лагуны, не ругай вслух пасть крокодила».

Глава пятнадцатая СОВРЕМЕННИК ДИНОЗАВРОВ

Когда подплываешь к острову Стефенса, который затерялся в проливе Кука, отделяющем Северный остров от Южного в Новой Зеландии, взору предстает довольно мрачная картина: скалистые берега окутаны туманом, о них разбиваются холодные свинцовые волны, растительность на острове скудна, еще более обезобразили ее овцы, козы, свиньи и другая одичавшая живность. Однако на этом невзрачном с виду островке (площадь его всего лишь 3 км²) мечтают побывать, без преувеличения, все зоологи, поскольку этот островок — одно из последних прибежищ его уникальнейшего животного нашей планеты — гаттерии.

Если вы посмотрите на изображение гаттерии, сразу скажете — ящерица! И в самом деле — зеленовато-серая чешуйчатая кожа, короткие сильные лапы с когтями, гребень на спине, состоящий из плоских треугольных чешуи, как у агам и игуан, длинный, хвост таков портрет гаттерии. Кстати, местное название гаттерии — туатара — происходит от маорийского слова, обозначающего «колючий». Очевидно, это относится к ее зубчатому гребню.

Для человека непосвященного гаттерия — попросту крупная (взрослый самец весит около 1 кг и достигает в длину около 65 сантиметров, включая хвост, взрослая самка меньше по размерам и почти вдвое легче), внушительного вида ящерица. На самом же деле — и этим объясняется, почему натуралисты не могут равнодушно смотреть на нее, — гаттерия вовсе не ящерица. Значение этого единственного в своем роде пресмыкающегося даже учеными было понято далеко не сразу. В 1831 году известный зоолог Грэй, имея только черепа этого животного, отнес его к семейству агам. Только в 1867 году другой исследователь — Гюнтер — показал, что сходство рассматриваемого животного с ящерицами чисто внешнее, а по внутреннему строению оно стоит совершенно особняком среди всех современных пресмыкающихся и заслуживает выделения в особый отряд Rhynchocephalia, что означает «клювоголовые» (от греческого «ринхос» — клюв и «кефалон» — голова; указание на загибающуюся вниз предчелюстную кость). А вскоре выяснилось, что туатара — живое доисторическое чудовище, последний и единственный представитель этой некогда распространенной группы рептилий, обитавшей в Азии, Африке, Северной Америке и даже в Европе. Гаттерия ухитрилась просуществовать почти 200 миллионов лет без существенных эволюционных изменений скелета. Все ее родственники вымерли еще в раннем, юрском, периоде, когда на Земле царили динозавры. Хотя гаттерия внешне и напоминает ящерицу, она не принадлежит к их числу, причем различаются эти животные во многих отношениях. Прежде всего гаттерия — единственное современное пресмыкающееся, у которого нет совокупительного органа. Но еще более важно, по крайней мере с точки зрения палеонтологов, что у нее, как и у некоторых древних рептилий, в височной области черепа имеются две полные костные дуги. По мнению ученых, открытый с боков череп ящерицы происходит именно от этого древнего черепа двудужного типа. Следовательно, гаттерия сохраняет черты предковых форм ящериц и змей. Достойно удивления, сколь мало она изменилась за миллионы лет, в то время как ящерицы и змеи достигли такого разнообразия. Помимо обычных ребер у гаттерии имеется еще серия так называемых брюшных ребер. Среди современных пресмыкающихся брюшные ребра, кроме гаттерии, сохранились только у крокодилов. Зубы у туатары клиновидной формы; они прирастают к верхнему краю нижней и нижнему краю верхней челюсти. На небной кости расположен второй ряд зубов; зубы нижней челюсти входят между этими двумя зубными рядами. У взрослых особей зубы стираются настолько, что укус производится уже самими краями челюстей, покровы которых ороговевают.