Королева голод (сборник)

Только в машине Гончарова Ольга пришла в себя и с удивлением взглянула на свою руку.

– Это натворила я?

– Нет. Крокодил Гена, – насмешливо сообщил с переднего сиденья сыщик. – Или, что более вероятно, коварный Чебурашка.

Тихонов с облегчением увидел на бледном лице девушки измученную улыбку.

– Не волнуйтесь, Оленька. Справиться с шоком, который перенесли вы не так-то просто.

Мишина кивнула головой.

– Я спала, а потом… В общем…

– В общем, из-за Вас, милочка, нам так и не удалось выпить кофе, – опять присоединился к беседе Гончаров, въезжая во двор больницы. – И все это при том, что за пару часов нам удалось угомонить бутылку коньяка.

– Пить ранним утром – первая ступенька на пути к алкоголизму, – назидательно выдала Мишина. – И никакой кофе, поверьте мне, тут не поможет.

– Что ж, – вздохнул Тихонов. – От хирургического отделения рукой подать до кабинета районного нарколога.

– Мне туда нельзя, – пожаловался Гончаров. – Если узнают на работе – кранты!

Все закончилось тем, что высаживаясь у двери приемного отделения, вся троица весело смеялась, вызывая недоуменные взгляды медперсонала.

– Какие планы? – Игорь высадил Сергея у городского универмага. – Боюсь, что в редакции тебя ждут небольшие проблемы и крупная взбучка.

– Именно поэтому я собираюсь наведаться туда позже. Пусть буря в голове моего шефа слегка уляжется. А пока попробую добиться аудиенции у Короткова.

– Желаю удачи. Очень надеюсь, что на этот раз обойдется без поножовщины.

– Я только защищался, – скромно потупил голову Тихонов. – Он первый начал.

30

К своему удивлению Сергей не только сразу дозвонился до ученого-затворника, но и получил согласие незамедлительно встретиться. Квартира Короткова напоминала описанное Гоголем жилище Плюшкина. Когда Сергей шел вслед за хозяином он несколько раз ухитрился врезаться в залежи книг, едва не обрушил уставленную разномастными камнями и обломками стремянку.

Максим уселся в глубокое кресло с потертой спинкой и, устроив руки на подлокотниках, стал похожим на Ван Хельсинга, дающего рекомендации по охоте на Дракулу.

– Итак, вы хотели бы услышать что-то новенькое о Кате Фроловой? Боюсь, что разочарую Вас, Сергей Александрович. Загадка ее смерти осталась загадкой для всех, в том числе и для меня.

– Мне просто хотелось бы узнать, чем интересовалась Катюша в последнее время. – Тихонов взял предложенную хозяином сигарету и прикурил от массивной настольной зажигалки. – Пусть это даже никак не связано с гибелью девушки.

– Хитрите, господин Тихонов. Катя не случайно оказалась в подвале замка, а ее смерть напрямую связана с предметом э-э-э изысканий нашего общества археологов-любителей или, как теперь их называют, черных копателей. Наша группа была помешана на кладе атамана Золотаренко. Слышали о таком?

– М-м-м… По моему…

– Гетман Золоторенко сражался против поляков под флагом царя Алексея Михайловича. В те времена для местного населения Иван Золоторенко считался захватчиком. Он взял город в осаду, но перед тем, как кольцо замкнулось полностью, сюда успел проехать обоз, который вез жалованье местному военному гарнизону. Около трех десятков бочек с золотыми и серебряными монетами были разгружены в замке, но раздавать деньги солдатам было просто некогда. Войска Золоторенко беспрерывно обстреливали город и замок, а гарнизон вел ответный огонь. Осада длилась больше месяца. В итоге сам гетман пал от меткой пули снайпера, его полки захватили город, но не нашли бочек с деньгами. Эта история и породила легенду о кладе атамана. По всем прикидкам бочки, скорее всего, удалось вывезти из города и утопить их в каком-нибудь болоте. Однако многие, в том числе и мы с Катей, верили в то, что клад был зарыт в подвалах замка.

Коротков замолчал, раздавил сигарету в пепельнице и тут же прикурил новую.

– Итак, мы искали клад. Искали по-дилетантски, бессистемно. Почему-то казалось, что именно через подвал лежит ближайший путь к вожделенному кладу. Тайком от сторожей вырыли землю, которая удерживала массивную стальную дверь, поочередно рылись в подвале и для этого даже сбегали с уроков. По плану Катюши необходимо было прорыть несколько лазов, ведущих из подвала в разные стороны. Мы взялись за дело с энтузиазмом, но все закончилось на первом тоннеле. Сейчас я просто удивляюсь нашему безрассудству. Продолбить кирпичную кладку полуметровой толщины и каждый раз шнырять под ней могли только молодые идиоты. Обвал мог произойти гораздо раньше, чем это случилось, в любую секунду.

– Вы сказали, что все закончилось на первом тоннеле. Как именно закончилось?

– Денис Мальченко однажды прибежал в школу и, дрожа от возбуждения, сообщил мне с Катей, что удалось докопаться до какой-то подземной полости. Спуститься туда в одиночку он не осмелился. Мы решили, что ближайшим вечером сделаем это вместе.

– Вы тогда опоздали…

– На каких-нибудь полчаса. Успей я вовремя, мог оказаться на месте Кати или… Дениса.

– Вы пытались говорить с Мальченко позже?