Королева голод (сборник)

Старуха дернула за веревку, болтавшуюся у стены. Блоки, со скрипом провернулись. Цепь с коллекцией трупов и двумя живыми людьми передвинулась. Теперь Руслан мог видеть очаг, сложенный из таких же желтых, как дорожка, но закопченных камней.

От нового открытия Руслан не смог сдержать вздоха отвращения. Камни, по которым так неудобно было идти, камнями вовсе не были. Кровожадная старуха выложила дорожку к своему дому человеческими черепами! Если бы об этом он догадался вчера!

– Выбирай: скажешь, где девка и быстро превратишься в жаркое или сначала я поджарю тебе пятки, а потом начну есть живьем!

Ядвига по-прежнему сжимала в руке веревку и опять дернула за нее. Цепь вновь передвинулась и теперь огонь пылал в полуметре от ног Руслана.

– Даже такой мерзкой людоедке, как ты, Ядвига, ни за что не отыскать Александру потому, что в этом лесу ее попросту нет! Попробуй высунуть свой длинный нос из чащи и сходить в Кошель-град! Думаю, еще на подходе к городу тебя разорвут на мелкие кусочки!

– Давненько мне не попадались крепкие мужички вроде тебя! – старуха скривила тонкие губы и задумчиво наморщила лоб. – За то, что ты лишил меня милости Володара, я испытаю на тебе пыточную травку со своего огорода. Если приложить ее к ране, то любой смельчак начнет не просто говорить, а кричать!

Ядвига еще раз ткнула раскаленной кочергой в грудь Руслана, отшвырнула ее в сторону и заковыляла к выходу из подземелья. Некоторое время тишина нарушалась только потрескиванием углей в очаге, а потом Руслан услышал чьи-то осторожные шаги. По лестнице кто-то спускался, и этот кто-то не был Ядвигой! Вглядевшись в темноту, Руслан различил маленькую фигурку и вздрогнул от удивления и радости.

– Лель!

– Тихо! Нет времени! Ух!

Мальчишка с копной рыжих волос и огромными зелеными глазами сейчас казался Руслану милее родной матери. В руке он сжимал костяной нож, которым сноровисто перерезал веревки на запястьях Руслана.

– Лель помнит добро! Ух! – маленький леший принялся освобождать Будимира. – Спеши богатырь, баба Ядя скоро вернется!

Как только Будимир грохнулся на земляной пол, он застонал, затем сел и дико вытаращив глаза, принялся осматривать подземелье. Морщась от боли, Руслан поднял брошенную Ядвигой кочергу.

– Не время рассиживаться, пьянчуга! Если не хочешь превратиться в толстый жареный окорок надо застать Ядвигу врасплох!

– Правильно! Ух! – поддакнул Лель. – Ее нужно подловить у лестницы!

Руслан ласково взъерошил лешему волосы.

– А голова, малыш, у тебя варит!

Он хотел идти к лестнице, но тут из темного угла за очагом послышался шорох.

– Выпустите меня! – прохрипел мужской голос. – Я пленник Ядвиги!

– Не надо никого выпускать! – заверещал Будимир. – Нам что: одной ведьмы мало?! Неизвестно, что за черт прячется там!

– Заткнись!

Руслан обошел очаг и увидел у самого пола решетку из толстых ржавых прутьев. Через нее просовывалась тощая, жилистая и очень бледная рука.

– Молю: выпустите!

Руслан, не раздумывая, продел кочергу под огромный висячий замок и рывком ее повернул. Замок вместе с пробоем упали на землю. Руки узника отодвинули решетку и из темницы выбрался неимоверно худой человек с длинной бородой. Его тело прикрывали полуистлевшие лохмотья, а сквозь спутанные волосы яростно пылали жаждавшие мести глаза.

– Я убью ее!

– Старуха возвращается! Ух! – Лель уже успел занять позицию под лестницей и Руслан с кочергой наперевес поспешил присоединиться к мальчишке.

– Мне кажется, что пыточная травка, взращенная на яде гадюк уже поспела! – нараспев произнесла колдунья, ставя ногу на первую ступеньку лестницы. – Сейчас, богатырь…

Лель вцепился в ногу Ядвиги и изо всех сил дернул. Потеряв равновесие, ведьма с грохотом скатилась в подземелье. Руслан был наготове и вонзил ручку кочерги в грудь барахтающейся Ядвиги с такой силой, что пригвоздил ее к земле.

– Подыхай!

Не удостаивая поверженную ведьму даже взглядом, он протянул Лелю руку и двинулся к Будимиру, продолжавшему сидеть и ошалело пялиться по сторонам.

– Берегись! – рявкнул бородач, но уже было поздно. Пальцы Ядвиги клещами впились в щиколотку Руслана. Цепляясь за его одежду, старуха поднялась и вырвала кочергу из своей груди.

– Р-разорву! – прошипела она, хватая Руслана за плечи и ногой отталкивая мальчишку-лешего. – З-з-зря ты со мной так поступил! На части разорву и скормлю виургам!

Каждая клеточка тела наполнилась страшной болью. В руках колдуньи таилась поистине нечеловеческая сила. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки. Теряя сознание, Руслан понял, что через несколько секунд Ядвига исполнит свою угрозу.

Помощь пришла со стороны нового союзника. Только он один не потерял присутствия духа и, схватив первое, что попалось под руку – большой закопченный котел, в два прыжка оказался рядом с ведьмой и обрушил импровизированное оружие на ее голову. От прокатившегося по подземелью гула у всех заложило уши. Удар такой силы убил бы любого нормального человека, но Ядвига человеком не была. Она лишь разжала руки, и Руслан кулем свалился на землю.

– Иреней! Цепной пес Елизара ты еще жив?!