Королева голод (сборник)

– Только не я, хозяин! – взмолился толстяк. – Только не я!

– Вперед трус! – княжич оттолкнул Будимира и взял Александру за руку. – Слуга должен повсюду следовать за хозяином!

– Эй, Володар! – крикнул, не выдержав напряжения, Руслан. – Я пришел за тобой!

Возглас отразился от стен гулким эхом, но Хозяин Чертовых Скал даже не поднял головы, а продолжал листать свою книгу.

– За мной, Будимир!

Руслан ринулся к возвышению, на котором сидел Володар, размахивая мечом и, врезавшись в невидимую преграду, рухнул на холодный камень.

Впереди ничего не изменилось. Чародей, зал и виурги остались на прежних местах. Зато сзади раздался злобный хохот. Сидевший на полу Руслан и Будимир с поднятой вверх дубинкой одновременно повернули головы. Иреней по-прежнему держал Александру за руку. Он поднял лицо к сводам пещеры и смеялся отрывистым, похожим на собачий лай смехом. Лохмотья княжича сменил черный, расшитый золотом балахон. Заплетенные в хвост волосы, прядями падали на пол, обнажая лысый череп. Брови сделались густыми и почернели.

– Дураки! Ваш Иреней еще год назад съеден моей подружкой Ядвигой!

Александра тщетно пыталась вырвать руку, в которую вцепились унизанные перстнями пальцы. Без видимых усилий Володар потащил девушку к стене.

– Ну, смелый Чужак, что ты будешь делать теперь? Ты уже пытался сразиться с одной из моих картинок! Лоб до сих пор болит?

Не отвечая на издевательское замечание чародея, Руслан пружинисто вскочил и бросился на Володара, а тот коснулся стены. Каменный пол бесшумно повернулся вокруг невидимой оси. Когда он занял прежнее положение, ничто не напоминало о том, что на нем секунду назад находилось двое людей.

14

Сознание возвращалось толчками, подобно фонтану крови из перерезанной артерии. Гудела голова, но это не шло ни в какое сравнение с болью в затылке, на который пришлась основная часть удара о пол подземелья.

Не открывая глаз, Руслан нащупал руками опору и сел. Организованная Володаром ловушка свидетельствовала о том, что он недаром читал свои книг. Был хорошо знаком с тем, как встречали непрошеных гостей в средневековых рыцарских замках и египетских пирамидах.

Возможно, в истории Зеленых Холмов случалось нечто подобное, а возможно знания Володара распространялись значительно дальше, чем можно было предполагать. Узнает ли он когда-нибудь об этом? Судя по легкости, с которой лже-Иреней заманил их в ловушку – вряд ли.

Открывая глаза, Руслан рассчитывал увидеть перед собой прутья решетки, но ошибся. Помещение, в которое он с Будимиром попал, сверзившись с вращающегося пола, вообще не имело одной стены. Голубой свет проникал сюда через огромный проем.

Однако наученный горьким опытом Руслан решил не верить собственным глазам и делал осторожные шаги вперед, вытянув перед собой руки. Они не уперлись в преграду, но какая-то неведомая сила удержала его от того, чтобы сделать еще один шаг.

Он мог бы стать роковым. Выход из темницы был только один. Он заканчивался расщелиной, на краю которой в течение нескольких секунд балансировал Руслан. Ему чудом удалось восстановить равновесие. Утирая выступивший на лбу холодный пот, Руслан опустился на четвереньки и осторожно подобрался к краю обрыва.

Стены пропасти уходили вниз совершенно отвесно, а где-то глубоко в темноте слышалось журчание подземной реки.

– Осторожнее, добрый молодец! – раздался насмешливый голос. – Из той пропасти даже я не смогу тебя достать!

Володар стоял в каких-нибудь двадцати метрах, но десять из них занимала расщелина.

– Хозяин, где мы? – Будимир шатаясь, подошел к Руслану, но, увидев обрыв, поспешно попятился. – О небо!

– Итак, поговорим? – Володар расхаживал среди сосудов своей лаборатории, а один из виургов неотступно следовал за ним. – Теперь, когда минуты твоей жизни сочтены, а я по-прежнему в недосягаемости, может, расскажешь правду о краях, из которых ты прибыл? Ведь не случайно моему сыну показалось знакомым твое лицо. Только ты и я знаем о существовании другого мира. К чему отпираться, милый Руслан!

– О нем было известно еще и Елене-рукодельнице, которую погубил твой сыночек.

– Девчонка знала, где находятся Врата, но не желала делиться своими знаниями. Что мне оставалось делать? Только я, Володар могу обладать Абсолютным Знанием! Подозреваю, что эхо ее смерти сильно отразилось на том мире, и ты прибыл сюда по мою душу?

– Где Александра?

– Ты влюбился в княжескую дочь? – чародей дернул за какой-то рычаг, фрагмент стены зала повернулся и Руслан увидел сидящую в кресле с высокой спинкой девушку, которую охраняли два виурга. – Зря! Александра станет женой моего сына. Не это ли самый легкий путь к трону Елизара? Помнится, когда недавно я работал у тебя в соратниках, вы тщетно бились над этим вопросом, а между тем все так просто!

– Она никогда не станет женой Черного Возницы!