Королева Кандеса

— Их силы, по моим стандартам, должны быть невелики, — продолжила она, — может быть, две тысячи человек. В честном бою их разбили бы наголову, но они не собираются драться честно. Если бы мы сумели предупредить княжества, они могли бы блокировать Спайр. Но нам потребуется корабль, чтобы выйти наружу.

— Н-навряд ли, — кисло сказал Мосс. — Я з-знаю о Сакрусе одно — что они скупали корабли.

— Что еще мы можем сделать? — устало спросила она. — Атаковать их сами?

— В-в-вы ведь не пришли просить меня п-помочь вам с этим?

Она невесело рассмеялась:

— Буридан и Лирис против Сакруса? Это будет самоубийство.

Он кивнул, но его взгляд внезапно устремился куда-то вдаль.

— Нет, — продолжила Венера. — Я пришла просить вас помочь мне прорваться в тюрьму Сакруса и вытащить моего человека. У меня есть план, который, думаю, сработает. Маргит говорила мне, где они держат свои «приобретения». Полагаю, они и к людям относятся как к «приобретениям», так что мой человек, скорее всего, находится там же.

— О-они охраняют свои территории на поверхности и н-над ней, — скептически заметил Мосс. Но Венера улыбнулась.

— Я не намерена идти ни тем путем, ни другим, — сказала она. — Но мне требуется команда солдат, по меньшей мере два десятка человек. У меня есть часть нужных сил — или будет. — Она слабо усмехнулась. — Но мне нужно больше людей, которым я смогу доверять. Твои люди сделают это?

Теперь был его черед улыбаться.

— Н-нанести удар по Сакрусу? К-конечно! Но как только другие нации, п-потерявшие людей, выяснят, что это С-Сакрус их похитил, у в-вас будет больше союзников. Как минимум десяток.

Венера такую возможность не рассматривала. Союзники?

— Полагаю, мы могли бы рассчитывать на одну-две страны, которым мы простили долги, — медленно произнесла она. — Еще пара могла бы присоединиться к нам просто из коварства. — При этих словах у нее на уме была Памела Ансератт. Потом покачала головой. — Нет — этого все еще недостаточно.

Мосс издал свой исковерканный смешок.

— В-вы з-забыли самую важную из фракций, Венера, — сказал он. — И они Сакрус не л-любят.

Венера потерла глаза. Она слишком устала, и у нее слишком болела голова для догадок, что он подразумевает.

— Кто? — раздраженно спросила она.

Мосс открыл дверь и слегка поклонился, придерживая ее для Венеры.

— Вы п-пришли т-тайком. Вам следует вернуться прежде, чем з-зажжется Кандес. Мы соберем силы д-для вас. — И, помолчав, он добавил: — И я п-поговорю... с сохранистами.

Глава 14

— Вот окно, из которого она сигналила, — сказал Брайс. Он скрестил руки на груди. На его скулах играли желваки. Длинные, похожие на языки, обрывки обоев трепетали на постоянном токе воздуха над его плечом. — Я видел, как она посылает сообщение — стучит маленькой дверцей в своем фонаре, как будто целую жизнь отбивала световые коды. Она даже не позаботилась шифровать текст.

Венера вытянула из него всю историю — урывками, поскольку его попеременно отвлекали то воспоминания, то ярость. Кассия была одним из первых рекрутов Брайса. Они спорили, упираясь лбами, в темных барах, которых было полно в кварталах красных фонарей Малого Спайра, и уродовали здания, и швыряли камнями в процессии совета. Это по ее настоянию он свернул на путь терроризма, признался Брайс.

— И с самого начала я был ее проектом — этаким вступительным экзаменом в академию предателей в Сакрусе! — Он треснул кулаком по стене.

— Ладно. — Венера заслонила глаза рукой и и всмотрелась через свежевставленное стекло. — В итоге это все же вы ее одурачили. А она заперта в чулане под лестницей.

Он никак не мог успокоиться. В конце концов, фальшивый план атаки был идеей Венеры, все, что сделал Брайс — это созвал вместе лейтенантов, чтобы объявить объект следующего взрыва, пакгауз Сакруса на Малом Спайре. Все три лейтенанта восприняли план с энтузиазмом, и Кассия, пожалуй, сильнее всех. Но как только планерка кончилась, она спустилась в эту заброшенную кладовку на полпути от верха башни Буриданов — и принялась сигналить.

Венере было понятно, почему она предпочла эту комнату несмотря на ободранные обои. Отсюда открывался ничем не заслоненный вид на стены Сакруса, которые неровными лабиринтоподобными линиями пролегали сразу за оградой из деревьев и разъездом сохранистов. Из центра обширного поместья вздымалось в полуденный воздух на сотни футов единое монолитное здание. Венера вообразила крохотные вспышки света где-нибудь в боку этого строения — быстрое «морг-морг» сообщения или инструкции для Кассии. Брайс держал это место под наблюдением денно и нощно, но Сакрус пока не откликался на предупреждение Кассии.

— «Цель пакгауз Коувер Стрит через два дня», сказала она им. — Брайс брезгливо дернул головой. — «Ускорьте эвак активов если не смогу сменить цель».

— Вы хорошо сработали, — сказала Венера. Она повернулась и уселась на подоконник. — Слушайте, я знаю, что вы расстроены — ваше мужское достоинство уязвлено. Согласна, это унижение. Но не более того, впрочем. — Она вынула лист бумаги — письмо, доставленное ей этим утром, и понаблюдала, как Брайс угрюмо его разворачивает.