Королева Клинков

— Сэр! — оклик Хорнера вернул Рейнора в реальность.

Джим, было, обернулся на голос, как вдруг замер и начал пристально вглядываться в появившееся вблизи Чара пятнышко. Пятнышко, которое быстро принимало силуэт линейного крейсера Доминиона Терранов.

— Я вижу, — подтвердил Рейнор, и подошел к мониторам наблюдения, чтобы лучше рассмотреть. — Можем ли мы его идентифицировать?

— Да, сэр.

Пальцы Хорнера в очередной раз заплясали по клавиатуре и, через несколько секунд юноша получил ответ.

Мэтт шумно сглотнул.

— Это Норад-3, сэр, — наконец выдавил он.

Норад-3. Корабль генерала Дюка.

— Замечательно, — не спуская глаз с вражеского корабля, Рейнор пересек командный пункт и оказался рядом с капитанским креслом. — Есть какие-либо признаки поддержки?

— Два транспортника, научное судно и грузовой тягач, — подтвердил Хорнер.

Сейчас Джим уже сам мог разглядеть крохотные пятнышки недалеко от первого.

— Других боевых кораблей нет?

Хорнер нахмурился. Вперив взгляд в дисплей, он снова щелкнул кнопками, чтобы перепроверить данные и удостовериться, что глаза не обманывают его.

— Нет, сэр, — ответил, наконец, юноша. — Только Норад-3 собственной персоной.

— Гм.

Переваривая полученную информацию, Рейнор потер подбородок.

Норад-3 был не совсем один, его сопровождали четыре корабля. То есть, пусть небольшой, но уже флот. Мэтт же резюмировал диспозицию исходя из условий боя в космосе, где имели значение только боевые корабли и истребители поддержки. Если бы Дюк собрался воевать, он заявился бы, имея в арсенале как минимум с полдюжины боевых кораблей. Это означало, что старый генерал появился тут не с целью нападения на Чар или скромную флотилию рейдеров. В самом деле, Дюк вряд ли мог предвидеть присутствие рейдеров в системе Чара — даже если у Менгска есть шпион на Гиперионе, чего Рейнор не исключал, — точные координаты планеты знал только Хорнер. А в чем Джим был точно уверен, что его заместитель слишком идеалистичен, и просто не способен на предательство. Таким образом, если Дюк появился тут не из-за жажды крови мятежников, тогда с какой целью он притащился? Да еще и без поддержки?

Однако, в любом случае, Норад-3 — это тяжелый линейный крейсер типа «Монстр», который способен вместить более тысячи солдат и десяток-другой космических истребителей. Поэтому вряд ли его можно назвать беззащитным. Плюс транспортники. Это говорит о том, что у Дюка под рукой солидное количество наземных войск. Но наземные войска идут в ход, если во время военной операции необходимо разрушить инфраструктуру противника на поверхности планеты.

Что на Чаре есть такого, что можно разрушить?

«Есть только один способ выяснить», — решил Рейнор, и кивнул Хорнеру.

Уловив намек, молодой человек встал и уступил Джиму командирское кресло.

— Мэтт, — сказал Рейнор, погружаясь в шикарное сиденье, — ну-ка подай сигнал на Норад Третий. Почему бы нам не проявить вежливость?

Молодой человек взглянул на командира так, как будто последний сошел с ума, но указания выполнил. Через несколько мгновений Чар исчез с фронтального обзорного экрана. Вид планеты сменился аккуратно подстриженной головой с серо-стальными волосами, и знакомым лицом с квадратной челюстью и тяжелыми бровями.

— Рейнор! Сукин ты сын! — выпалил генерал Эдмунд Дюк, даже не дождавшись, пока соединение стабилизируется. — Тебе хватило наглости показаться мне на глаза! У меня руки чешутся придушить тебя прямо сейчас!

— Валяй, если дотянешься. — Рейнор почувствовал, как в нем растет раздражение.

Черт, Дюку всегда удавалось завести его. Джим сцепил пальцы в замок, чтобы они не сжались в кулаки. Этот жест он часто замечал у Менгска, когда случались подобные ситуации.

— У тебя не хватит огневой мощи, чтобы прищучить нас. — Рейнор решил сразу расставить все точки над «i». — Норад-3 может уничтожить Гиперион, но у меня еще десяток кораблей. А у тебя всего четыре. И никто из них не потянет перестрелку.

Джим увидел, как заиграли желваки генерала, и понял что попал в точку. Старик прекрасно осознавал свое положение. Минуту они молча смотрели друг на друга.

Наконец Дюк прервал затянувшуюся паузу.

— А ты, по какому тут поводу? Хочешь построить себе маленькое королевство, после того как дезертировал?

— Я могу спросить тебя о том же. — Рейнор подался вперед. — Какого черта тебя занесло так далеко от дома? Неужто Доминион больше не нуждается в твоих услугах?

— Я здесь с особым заданием, — в голосе генерала сквозило высокомерие, — император лично попросил меня оказать ему одну услугу.

— Серьезно? Наверняка услуга не из простых, — Джим попытался сохранить невозмутимость, но ему не удалось, и он ухмыльнулся, — вроде как принести «ампиратору» выпивку. Ну, или там начистить туфли.

Рейнор увидел, как сузились глаза старого генерала, и понял, что выпады попали в цель. Вывести из себя Дюка было проще простого.

Однако в этот раз оппоненту Джима удалось сдержаться. В Дюке имелся стальной стержень старой закалки и, несмотря на многие недостатки, он был далеко не глуп.