Королева Клинков

— Внимание, всем кораблям, — начал вещание лидер рейдеров. — Это Рейнор. Мы идем на посадку. Повторяю, мы идем на посадку. Всем кораблям подготовить десантные группы, тяжелую технику. Полная боевая готовность. Ожидать сопротивление. Внизу будет жарко.

Рейнор отключил микрофон и встал, когда Хорнер вдруг замер за своей консолью управления.

— Сэр!

— Что случилось, Мэтт? — за долю секунды Рейнор очутился рядом с молодым человеком.

— Сэр, Норад-3 открыл створки шлюзов!

— Что? — Рейнор подался вперед, чтобы изучить поступающие на экран Хорнера данные. Неужели он вывел Дюка из себя до такой степени, что тот решил атаковать?

— Один челнок и три космических истребителя, — секундой позже объявил Хорнер, поясняя непрерывно поступающую информацию. — Направляются к поверхности планеты, сэр.

Отодвинувшись от экрана, Рейнор кивнул. Он услышал облегчение в голосе заместителя. Все-таки это была атака. К счастью, целью были не рейдеры. Джим заставил Дюка действовать, но вместо того, чтобы напасть на обидчиков, генерал решил вновь десантироваться, и еще раз провести поиски Керриган. Или спасти тех, кто уцелел после провала предыдущей попытки.

Ну что ж, это только к лучшему. Возможно, они отвлекут зергов на достаточное количество времени, чтобы корабли Рейнора смогли спуститься и взлететь обратно в относительной безопасности.

— Мэтт, я оставляю корабль на тебя, — сообщил Джим юноше, слегка хлопнув того по плечу. — Постарайся, чтобы он оставался на орбите к моменту моего возвращения. Лады?

Хорнер кивнул. Его лицо засветилось от гордости. Рейнор знал, что парень жизнь отдаст, чтобы сберечь Гиперион.

Правда, Джим надеялся, что до этого не дойдет.

«Что ж, мы на месте», — произнес про себя Рейнор, покидая капитанский мостик и направляясь к ангару с челноками. — «Пора спуститься вниз и бегло осмотреться».

Глава 3

В реальности Чар оказался столь же мерзким местом, как и во снах. Это Джим понял сразу, как только выпрыгнул из челнока на поверхность планеты.

Спекшийся в корочку грунт захрустел под ботинками, и из образовавшихся трещин в воздух взлетели клубы пепла. Мужчина порадовался тому, что перед тем как выйти наружу из корабля, предусмотрительно надел кислородную маску и защитные очки.

Сначала Джим хотел экипироваться в боевой скафандр, но потом передумал. Герметичная броня послужит защитой от незначительного урона, но в узких пространствах ограничит маневренность. Кроме того, Джиму попадались зерги, которые запросто вскрывали бронескафандры как консервные банки. Ну, и ко всему прочему — ограниченный энергоресурс. Поэтому Рейнор решил сделать ставку на избегание вражеских атак, — пожалел только, что нет возможности оседлать верный ховербайк.

Щурясь от заходящего солнца, Рейнор изучал ландшафт. Тоска. Вот все что он мог сказать. Куда ни посмотри — один пепел и скалы. Курящиеся дымом вершины сопок, то и дело выстреливающие в небо пеплом и пламенем. Никакой растительности, никаких животных. По пепельной пустыне двигался только Джим и его люди.

Рейдеры покинули шаттлы и разбились на небольшие поисковые группы. Каждой группе предстояло прочесать определенный сектор. Именно такие инструкции люди получили от Рейнора перед высадкой. Джим хотел, чтобы рейдеры в короткие сроки, не привлекая лишнего внимания, исследовали как можно большую территорию.

«Изучим все вокруг, выясним, что где. Глядишь, первые обнаружим Рой, и успеем вытащить Керриган до того, как зерги спохватятся», — с такими мыслями Джим нажал тангенту комлинка.

— Итак, — произнес лидер рейдеров на общей частоте, — всем группам! Будьте начеку и раскройте глаза пошире. Не забывайте, что нашим противником могут быть не только зерги. Где-то тут ошивается наш старый приятель, генерал Дюк, и есть риск столкновения с его людьми!

Джим подавил вздох. Суровый пейзаж действовал на него удручающе.

— Надеюсь, этот перелет не был большой ошибкой… — негромко, чтобы никто не услышал, пробормотал он.

Вскинув на плечо гаусс-автомат, Рейнор выбросил из головы эту мысль. Жестом подозвал к себе людей из личной команды.

В видениях Керриган, Чар всегда вызывал в душе Джима чувство безысходности. Условия существования жизни на планете были настолько экстремальными, что для колониальных нужд проще и выгодней построить орбитальную платформу, чем заниматься терраформированием поверхности. Однако если во снах планета прямо таки дышала враждебностью, то на деле все оказалось куда хуже.

Агрессивная среда тут не причем. Здесь зерги.

Много зергов.

Как и в кошмарах.

Но кое-какая принципиальная разница между реальностью и кошмарами все же была.

Во-первых, — он бодрствует, бдителен и вооружен.

Во-вторых, — он не один!

И Джим рассчитывал воспользоваться данными преимуществами по полной программе.

— Мне нужны разведданные о территориях к северо-западу от места высадки, — сказал он сержанту Лизе Мэнникс, которую на время наземной операции назначил своим заместителем. — Очень аккуратно и без шума. Зерги могут оказаться абсолютно в любом месте.

— Так точно, сэр! — кратко взяв под козырек, подтвердила приказ Мэнникс.