Королева крови

Стражники поприветствовали ее и Вена, а затем проводили ее к ванным комнатам, расположенным глубоко в корнях дворцового дерева. Среди корней естественным образом скапливался бассейн с голубовато-зеленой водой, над которой поднимался пар. Многие преемницы уже плескались в воде, другие наряжались для церемонии. Далеина окинула взглядом бассейн и нашла преемниц из Северо-Восточной академии: Реви, Линну, Зию, Иондру, Эввлин и Айрию. Направилась к ним.

Далеине нечего было сказать, когда она залезла в бассейн к ним. Все сидели молча, поглощенные своими мыслями, готовясь к моменту, когда им придется отдать духам традиционный приказ. «Выбери меня», – должна сказать каждая, и духам следует выбрать королеву. «Не меня», – подумала Далеина. И впервые эта мысль показалась ей правильной. Странный покой воцарился в душе.

– Мы скучали по тебе, – сказала Линна.

– Ты была дома все это время? – спросила Реви.

Далеина кивнула.

– А вы?

– Кто-то вернулся, кто-то остался.

После они купались, не общаясь. В других частях бассейна расположились преемницы из других академий. Некоторые были старше, опытнее, здесь даже находились преемницы, которые уже проходили через церемонию коронации. Были и новички, как они. Но все они, знала Далеина, больше подходят на роль королевы и более достойны, чем она. Это ничего. Она сыграла свою роль, хорошо или плохо, но с нее достаточно.

– Ты не пришла на похороны королевы, – сказала Эввлин, выбираясь из ванны и вытираясь. У нее появился новый шрам, крест-накрест пересекавший ее татуировку, – птицы выглядели так, будто им отрезали крылья. Однако они все равно летели. – И всех остальных.

– Так много похорон, – сказала Айрия своим мелодичным, мягким голосом.

– Я потеряла брата, – призналась Иондра.

– Мастер Бей. Она была одной из моих любимых, – сказала Зия.

Эти слова Далеину будто встряхнули – она не знала, что мастер Бей тоже погибла. Бедный Байн. Она задумалась, поэтому ли волк с такой готовностью следовал за ней всюду и остался рядом, даже когда Далеина решила не покидать свою деревню.

Они продолжали говорить, называя все новых и новых людей, которых потеряли, – погибших в столице и за ее пределами.

– После церемонии коронации жизнь продолжится, – заявила Иондра. – Мы научимся жить, пока оплакиваем умерших. Все встанет на круги своя. Печаль закончится, или ее заглушат повседневные дела.

– Я стану ведуньей в своей деревне, – сказала Далеина. – Это лучшее, что я могу сделать для Аратея. – Она займет место госпожи Барии. Достойный выбор. Сможет творить добро с помощью маленьких дел. Глупо было мечтать о чем-то большем.

– Или станешь королевой, – сказала Зия. – Ты не знаешь.

– Знаю. – Далеина покачала головой. – Королева Фара знала. Все вы сильнее меня. Поэтому я последняя в списке. – Она сделала вдох, зная, что остальные не поймут то, что она собирается сказать. – Поэтому я не пойду в рощу.

– Ты должна! – возразила Реви.

– Ты знаешь, что создана для этого, – сказала Иондра.

– Мы начали вместе, вместе и закончим, – сказала Реви.

Далеина выбралась из бассейна и закуталась в полотенце.

– Я обещала родным и Вену, что пойду с вами на церемонию, но только туда. – Честный компромисс: она увидит, как все закончится, но со стороны. Остальные продолжали с ней спорить, говоря, что она не может знать, кого выберут духи, однако Далеина настояла на своем, не сказав об истинных причинах своего решения – убийца королевы не заслуживает трона.

Она позволила дворцовым служанкам ее нарядить в белое платье, вышитое жемчугом, а когда взглянула на себя в зеркало (ее ало-рыжие волосы были собраны на затылке и украшены драгоценными камнями, а шею и руки покрывали рисунки листьев, волн, языков пламени, снежинок, гор и облаков), то поняла, что и правда выглядит как преемница. На секунду ее уверенность пошатнулась.

Ведь она преемница.

Ей суждено быть преемницей.

Однако что-то изменилось внутри. Разбирая свои старые вещи, она вытащила подаренный Веном нож. Прицепила ножны к своему жемчужному поясу. Теперь снова чувствовала себя собой.

– Ты преемница Далеина из Северо-Восточной академии? – раздался за спиной голос. Она обернулась и увидела женщину на несколько лет старше себя, тоже преемницу. Та пожала руку Далеины. – Меня зовут Чиндра. Я слышала, ты не собираешься идти в рощу?

– Верно, – сказала Далеина.

– Ты преемница, – сухо ответила Чиндра. – Ты идешь.

Далеина вздернула подбородок и подумала о королеве Фаре, о том, как та стояла в дворцовой арке, и ответила так же сухо:

– Я сделаю то, что считаю лучшим для Аратея.

– Да, сделаешь, – сказала Чиндра. Далеина заметила, что другие преемницы присоединились к ней, выстроившись в полукруг. Она даже не подумала, что другим может быть не все равно. – Мы должны исполнить свой долг.

– Она придет, – сказала Реви.

Линна кивнула и повторила:

– Да, она придет.

Зия:

– Она идет с нами.

– Это не вопрос, – сказала Иондра. – Далеина идет, она одна из нас.