Королева крови

– Их задача – дать вам первичные навыки, а уж моя работа заключается в том, чтобы предоставить тебе шанс использовать их в реальном мире. – Он ловко свернул навес и развязал веревки гамака. Далеина помогла сложить вещи в мешок. – Другими словами, я буду испытывать тебя, пока ты не сдашься.

– Я не сдамся. – Она добавила имя: – Вен. – Далеина не понимала, врет ли она или нет. Она боялась, что врет, но не готова была это признать. Особенно в его присутствии.

Он сказал лишь:

– Посмотрим.

И так все началось: они отправились на восток, дальше от столицы. Каждые несколько часов, неважно, останавливались они или нет, он намеренно тревожил духов, а Далеина должна была найти способ отпугнуть их. Она заставляла духов вызывать дождь, вынуждала воздушных духов переносить их на другой мост. Просила духов земли двигать камни, а еще нашла несколько духов, прятавшихся в роще, и приказала им вырастить новые растения. Несколько раз она терпела неудачи – древесный дух ударил ее по руке, прежде чем удалось переключить его злость на что-то другое; еще один ослабил ветку, на которой они стояли, из-за чего они рухнули на другую, пониже. Спустя несколько дней Далеина познакомилась с таким разнообразием духов, какого не видела прежде.

В лесах духи различались размерами, силой и интеллектом. Она видела крошечных духов воздуха – размером с пушинку одуванчика, они прибежали в их лагерь и скрылись в листве. Другие преследовали путников по несколько дней, объединив свои силы, чтобы продумать умный и злобный план нападения. Однажды земляной дух размером с бобра создал яму под ними, пытаясь поймать в ловушку, пока огненный дух специально разбрасывал искры на их вещи. В другой раз три воздушных духа держали сломанный мост, но отпустили его, когда Далеина и Вен оказались посередине. Даже прослушав все уроки по истории и теории, она не представляла, какими разными и злобными бывают лесные духи.

Между стычками с духами чемпион заставлял Далеину тренироваться с ножами. Он находил для нее цель, когда ему надоедало тревожить духов. Но в конце концов совместил эти два занятия, убрав амулет с ее ножа, так что духи прибегали каждый раз, когда Далеина попадала лезвием в дерево.

В ту тренировку она потеряла свой нож.

На пятый день Далеину и Вена преследовала целая орава духов, шесть или семь, которые держались поодаль, наблюдая из-за деревьев. Вен сказал ей быть начеку, пока добывал обед.

Поджидая его на земле, Далеина вслушивалась и вглядывалась – и, наконец, мысленно отыскала шорох лап Байна. Волк угодил в колючие кусты. Он зализывал лапу, а когда Далеина решила ему помочь, он сел и поднял раненую лапу.

– Похоже, ты неплохо справляешься, если бы не эти колючки, – сказала ему Далеина. Шкура волка по-прежнему была мягкой, он явно не голодал.

В ответ на ее слова волк высунул язык, точно довольный пес.

– Веселишься?

Он завилял хвостом.

– Хочешь узнать секрет? – Далеина наклонилась над его ухом. – Я тоже.

Вен даже не критиковал ее технику. Ему важен был результат, он не требовал, чтобы она использовала свою силу определенным образом или давала определенные команды. Он вел себя так, словно не жалел о своем выборе, и Далеина не собиралась его разочаровывать. Она почесала Байна за ухом.

– Приятно думать, что я хорошо справляюсь.

И в этот самый момент дух земли попытался ее убить.

Она ощутила, как волк напрягся, когда она вытащила последнюю колючку, и тут же обернулась, ожидая увидеть Вена. Но не увидела. Листья не шелестели. Далеина подключила чувства, проверяя духов, – и под ней разверзлась земля.

– Байн, беги!

Твердая почва превратилась в зыбучий песок, и Далеина провалилась по пояс. Проигнорировав команду, Байн бросился к ней и вцепился в рубашку Далеины зубами. Далеина ухватилась за шею волка. Байн попятился, пытаясь вытащить ее из песка, но песок разрастался – и вот-вот заглотил бы волка.

– Позови Вена! – приказала волку Далеина и отпустила его шею. Ее рукав порвался, когда волк отказался выполнять команду. – Сейчас же! – Волк послушался, отпустив ее, и кинулся в лес, а песок начал утягивать Далеину все глубже, по самые подмышки.

Она мысленно обратилась вниз – земляной дух был под ней. Не крошечный дух. Этот по ощущениям был старым, сообразительным и осознанным. Он тащил ее все глубже под землю, обхватывая камнями, которые, как клешни, тянули вниз.

Далеина тут же поняла, что дух сильнее нее, поэтому она начала искать духов поменьше.

«Помогите мне, – приказала она. Позвала древесных духов: – Вырастите корни». Она отправила им картинку толстых корней, растущих по направлению к ней, и древесные духи появились из-за деревьев. Они с радостью начали прыгать по корням.

Духам воды она дала команду: «Смойте песок! Устройте потоп!»

Корни разрастались на рыхлом песке. Дождь лил сверху, превращаясь в ливень. Далеина потянулась к корням. Когда она попыталась оттолкнуться, песок будто растворился под ней, и она провалилась по самую шею.

«Выращивайте быстрее!»