Королева крови

– С ножом, вообще-то. – Далеина ощутила, как ее спина покрывается мурашками. Вызванные духи заполонили деревья и наблюдали за девушками. Духов так много. Тоже видя их, Байн прижался к ноге Далеины, и она запустила руку в его мех, но не понимала, кто кого успокаивает. Беседа продолжалась до поздней ночи, и огненные духи продолжали кружить вокруг и освещать лагерь. Свернувшись рядом с Байном, Далеина просыпалась каждые несколько минут.

На рассвете она проснулась окончательно. Огненные духи исчезли, зато десятки других наблюдали за ними с веток. Следя за водяным духом, Далеина умылась в пруду. Дух взволнованно плавал кругами. Увидев, что другие просыпаются, он застыл, а затем скрылся под водой.

Айрия и Эввлин искупались, перед этим заставив духа огня нагреть воду до комфортной температуры. Водяной дух прятался за деревом, дрожа и сердито косясь на них.

– Извини, что нарушили покой твоей поляны, – сказала ему Далеина.

– Незачем говорить это, – заметила Реви. Далеина вздрогнула, она не слышала, как Реви подошла. – Они всегда ненавидят нас. Ты же знаешь.

– Знаю, но… – Она не знала, как объяснить. – Мне кажется, мы беспокоим их без особой нужды. Мы могли сделать все это и без духов. А вместо этого привлекли внимание всех поблизости.

– Знаю, – сказала Линна, подходя. – Такая стратегия. Показать им, что у нас есть силы. Тогда, если мы встретимся с этими духами во время коронации, они вспомнят нас и выберут одну из нас. Будут знать, что мы достаточно сильны, чтобы руководить ими. Далеина, мы не просто развлекаемся. Мы можем справиться с этими духами.

«Я не могу», – подумала Далеина, и осознание ударило ее, точно кулак в живот.

– У разных чемпионов разные методы, – сказала Иондра.

«Но не в этом дело, – хотела сказать Далеина. – Дело не в ином методе, а в разном уровне навыков и талантов. Я недостаточно хороша». Она посмотрела на каждую из своих подруг. Знала, что в академии управление духами давалось им куда легче, но до сегодняшнего момента, до столкновения с реальным миром, она не понимала по-настоящему, как велика разница между ними и ею.

Ее подруги еще болтали, не подозревая об угнетающих мыслях Далеины.

– На самом деле испытание начнется не у границ Грейтри, – сказала Эввлин. – Оно уже началось. – Она глянула на дерево, где прятался шпионящий за ними дух. – Эти духи докладывают все королеве.

– И они скажут ей, что мы ничего не боимся, – сказала Реви.

– Может, нет ничего плохого в том, чтобы немного бояться. – Далеина подумала о шести духах и сфере из дерева. Ее царапины больше не болели благодаря Гамону и его мази и были едва заметны. Через неделю ее кожа снова будет гладкой, не останется ни намека на то, что на нее нападали, но ей не забыть все это в ближайшем будущем.

– Для нас в этом нет ничего хорошего, – сказала Мари. – Моя мама всегда говорит так. Быть королевой – значит быть бесстрашной. Почему, по-твоему, я так хочу стать королевой? Если я буду сильной, то больше никогда не буду бояться. – Она обняла себя за плечи. – Мне было так страшно в первой части испытаний. Я думаю… – Ее взгляд устремился вдаль, и Далеина знала: она думает о первом испытании и о кандидатке, которая не выжила. – Я думаю, поэтому она погибла. Если бы я не боялась…

– Прекрати, Мари, – сказала Реви. – В этом нет твоей вины.

– Не забывайте, кто настоящий враг, – сказала Далеина.

На поляне воцарилась тишина, но совсем не дружелюбная. Далеина знала, сколько глаз наблюдает за ними и сколько ушей слушает. Ощущение походило на то, как если бы у нее чесалось под кожей, словно новые царапины, вскрывавшие старые. Почему другие этого не чувствуют? В этом они тоже отличались. Еще одна причина, по которой Далеина недостойна стать королевой.

Все молча отправились дальше.

* * *

Грейтри.

Дом.

Табличка с названием выцвела и сломалась, а поверх была прибита новая, с печатью королевы: «Небезопасно. Заходите на свой страх и риск».

«Официально заброшено», – подумала Далеина. Почему-то это казалось еще хуже, чем просто опустевшее место.

Она провела по надписи пальцами, смахивая плесень, разросшуюся во впадинах выгравированных букв. Далеина не помнила, кто рисовал табличку. Была слишком маленькой тогда, чтобы запомнить имя, но помнила мужчину с рыжей бородой, который рисовал обычно цветы на стенах домов. На их доме был нарисован плющ с помощью трафарета, а в кухне над раковиной красовались яблоки. Как давно она не вспоминала ту кухню.

– Далеина, ты в порядке? – спросила Линна.

– Конечно, она не в порядке, – сказала Реви. – Далеина, мы можем чем-то помочь?

Далеина заставила себя опустить руки. Будто забыла, куда полагается их девать. Руки безвольно болтались вдоль туловища.

– Будет приятно поработать. Деревня должна обрести новую жизнь. – Вен мог ошибиться. Может, это вовсе не наказание и даже не испытание. Может, королева подумала, что делает Далеине одолжение, дает шанс исправить прошлое. Шанс превратить болезненное, некрасивое воспоминание во что-то прекрасное и полное новых надежд. – Сюда, – сказала она, шагая по мосту.