Королева крови

Мост был, мягко говоря, полуразрушен. Доски были покрыты лишаем. Нескольких досок не хватало, другие сгнили, делая мост похожим на кривую улыбку старика. Далеина ступала осторожно, на каждом шагу проверяя, не провалится ли под ней перекрытие. Она слышала, как переговариваются остальные, но все слова сливались в бессмысленный шум. Ее взгляд был прикован к тому, что ждало впереди: хотелось поскорее увидеть Грейтри.

Память может ее обманывать. Может, все разрушено не так сильно, как она помнила. Может, детские воспоминания нарисовали катастрофу. Остальная страна не сильно обсуждала случившееся в Грейтри. Когда они переехали и Далеина рассказывала людям, откуда она, то не видела удивления и ужаса в чужих лицах. Лишь пустой взгляд, будто она назвала далекое, неизвестное место. В академии большинство не знали о случившемся в ее прошлом, пока одна из болтливых подруг, может, Зия, всем не рассказала. Далеина не возражала. На самом деле ей хотелось, чтобы все знали. Становилось понятно, зачем Далеина поступила в академию. Но привести всех сюда… Она одновременно была благодарна им и хотела остаться одна.

Мост закончился. Просто посреди воздуха. Впереди виднелось деревенское дерево. На нем обломаны все средние ветки, ни намека на деревню, которая когда-то стояла на его могучих ветвях. Ни намека, помимо одной хижины, с провалившейся крышей и болтавшейся на петлях дверью, но все еще державшейся. Ее зеленый дом, разбитое место, каким оно никогда не было, пока на нем висели амулеты. Когда-то Далеина чувствовала себя здесь безопасно. Счастливо.

Кто-то положил руку ей на плечо – Мари. Далеина не могла оторвать глаз от своего старого дома. Она помнила день, когда в нем родилась Айрин. Та визжала, как котенок, и Далеину это жутко удивило. Она помнила завтраки, которые мать готовила на этой кухне… или это завтраки в их новом доме? Воспоминания перемешались. Далеина не могла разложить их по полочкам.

Наконец она заставила себя взглянуть на землю. На миг ей снова почудились осколки и щепки – сломанные доски, сломанные тела, – но приглядевшись, она увидела лишь зелень, густую зелень кустов, раскинувшихся на корнях, будто отрицавших произошедшее здесь когда-то.

Внизу не было ни намека на существование ее деревни. Лишь сломанный мост, отсутствовавшие ветки – и ее дом, один дом.

– С тобой все будет хорошо? – тихо спросила Мари.

– Не знаю, – сказала Далеина. – А с тобой?

Мари секунду молчала.

– Тоже не знаю.

Глава 23

Остальные кандидаты выращивали ветки на стволах, делали их толстыми, затем полыми и формировали из них новые дома. Десятки духов из окружающего их леса выполняли работу, мечась и паря повсюду.

Далеина знала, что должна помогать остальным, но вместо этого сидела в своем старом доме, смахивала пыль с полусгнившего пола старой маминой метелкой. На крыше поселилась семья летучих мышей, и пришлось прогонять белок из камина. Дымоход придется чинить, прежде чем снова использовать, а система шкивов, что они использовали, чтобы таскать воду и другие припасы, обвалилась.

Отмыв всю грязь, Далеина заставила себя покинуть дом и старые воспоминания. Она прикрепила веревку к крюку и спустилась по ней на землю. Байн сновал в кустах, принюхиваясь.

– Они похоронены внизу, – сказала она волку. – Все, кого я не спасла. – Ей казалось, она уже пережила старую боль, простила себя, двигалась дальше. Присев на корточки, она положила ладонь на холодную землю. Мысленно опустилась ниже, будто это могло ей помочь прикоснуться к старым друзьям, родным, соседям…

Она что-то почувствовала. Что-то двигалось глубоко под землей, как глухая волна. Разрасталось все шире под корнями деревенских деревьев, толстые щупальца тянулись в разные стороны.

«О нет».

Она уже чувствовала такое однажды.

Зыбучие пески.

Не может быть, что это тот же дух.

Неважно. Он старый, чертовски сильный, и он точно знает, что они здесь. Далеина ощущала его ненависть под толщей земли. Он собирался…

– Бегите! – закричала она.

Байн послушался тут же, понесся в кусты, и Далеина бросилась следом. Голоса сверху стихли. Далеина почувствовала взгляды девчонок, знакомых и незнакомых, с любопытством наблюдавших за ней.

– Не будьте дурами! – Щупальца тянулись далеко. Если они зашевелятся… – Он внизу! Посмотрите вниз. Не чувствуете? Он слишком сильный! – Она запрыгнула на дерево и начала карабкаться наверх, упираясь ботинками в бугорки на коре.

Одна из кандидаток – девушка с белыми волосами – звонко засмеялась, как колокольчик. Другая тоже засмеялась. Далеина проигнорировала их, продолжая карабкаться и звать подруг.

– Реви, Линна… помните уроки выживания? Помните, когда вы все болтали, а я забралась на дерево, а потом на нас напал волк?

– Да, тогда не было опасности, – отозвалась Мари. – Это был Байн.

– Сейчас опасно! Гляньте вниз. Чувствуете?

– Это всего лишь земляной дух, – сказал кто-то. – Бояться нечего.

Черт побери, они не собираются ее слушать. Древесные и воздушные духи поменьше его чувствовали – боролись, чтобы ослушаться приказов и сбежать. Далеина поняла, что забраться повыше недостаточно.