Королева Лис

– Эй, – Эльвия положила руку на ладонь подруги, – расскажи, если хочешь. Ты не обязана переживать все в одиночку…

– Спасибо, Эль, но не сейчас. Лучше помоги разобраться в этой макулатуре. Вдруг тебя осенит…

– С удовольствием!

Эльвии хотелось подробнее расспросить подругу о волновавших ее вопросах, но она понимала, что допытываться насильно не стоит – можно сделать только хуже.

– Смотри, – Айсин указала на заметки, прицепленные к доске, – это то, что я уже отобрала.

Эль взглянула на мелкие листочки-заметки: имя «Мерика Дурмуз»; найденные на месте преступления «синий волос» и «капля черной кислотной воды»; «Яреонетта О’Дюссан»; «Нейран Нэмет», появившийся в гробнице; символ или иероглиф, значение которого должен был найти Феликс; найденные в пожаре бумаги – карандашная зарисовка небольшого стального кинжала с рельефным лезвием, скетчевый рисунок новорожденного с изображением уробороса на груди; а также пометка «радужная зола», как назвала ее Айси.

– У‐у-ух, – протянула Эль, – какая-то бессвязная сборная солянка! И что еще за «радужная зола»?

– Сама посмотри, – Айсин указала на стопку спасенных ею бумаг.

Эль начала внимательно разглядывать тексты, написанные, казалось, совершенно разными людьми. Один почерк был выверено угловатым, будто набранным на печатной машинке, второй – каллиграфическим, третий – широким, размашистым, с легким наклоном влево. Он очень напомнил Эльвии дедушкин, но перевести слова с незнакомого ей языка она не смогла. Тем не менее, Эль задумалась о связи Виктора Романова с этими уликами. «Вдруг похитители воспользовались его материалами для своих грязных дел?» – нервно закусив нижнюю губу, она с минуту размышляла, сказать ли об этом Айси. И решила все-таки подождать, пока сама не разберется, что за текст на обрывке старой бумаги. Она не хотела обманывать и скрывать что-то от подруги. Однако, понимая, что педантичная Айси сегодня же передаст все Нарине, как сделала это с волосом и остатком магии Мерики, Эль побоялась связать деда с расследованием, чтобы на него не пали необоснованные ложные подозрения.

– Вот, видишь? – спросила Айси.

Эльвия вздрогнула, испугавшись, что подруга прочитала ее мысли.

– Ты о чем?

– Взгляни на ладони.

Эль обнаружила на подушечках своих пальцев черный налет, похожий на сажу, поблескивающую разноцветными переливами.

– Не знаю, что это, но руки всех, кто работал с этими бумагами, покрывались радужной золой.

Эльвия, набрав в легкие побольше воздуха, сдула с пальцев угольную пыль. Бешеный вихрь черных песчинок разлетелся, оставив в воздухе невесомое облако, мерцающее, как бензиновая лужа.

– Еще одна улика против Нэмета, – заявила Эль.

– В смысле? – в озмутилась Айсин из-за необоснованного обвинения.

– Может, ты, конечно, не видела, – Эльвия скептически сжала губы. – Но, по-моему, такое же облако было возле рук Нейрана, когда он, колдуя, лапал тебя за голову.

– На тренировке? – Айсин едва заметно покраснела.

Эль списала это на волнение от предвкушения раскрытия очередной тайны и уверенно кивнула:

– Ага. Помнишь, что сказала та Шпин из Дар-Инспекции? Он нарушил правила. Кроме того, злодеи всегда возвращаются на место преступления. Например, припрятать какие-нибудь улики.

– Что ж, – медленно протянула Айси, будто не хотела соглашаться с доводами. – Хоть Нарина и защищает его, мы не можем отрицать факты. Хорошо бы проверить.

Айсин взяла со стола клубок красных джутовых нитей – подарок Лиар, принесенный Эль, – повернулась к доске и нерешительно соединила «Нейран Нэмет» и «радужная зола». Пока подруга была занята, Эль ловко утянула из стопки бумаг листочек с записями, похожими на дедушкины, и закинула его в тряпичную сумку, строго пообещав себе, что вернет его, как только расшифрует.

– Что-нибудь еще? – с надеждой спросила Айсин, вернувшись к подруге.

– Вообще, да, – Эль сощурившись, рассматривала обгоревшие бумаги. – Тут, конечно, жалкие обрывки, но ты заметила количество ошибок?

– Да, конечно, но на что ты намекаешь? Что преступника стоит искать среди неграмотных отбросов?

– Не совсем.

Эльвия вытащила из кармана жилетки подаренную жеодовую палочку и быстро пробежалась по тексту, отмечая едва заметными точками нужные буквы.

– Мне кажется, ошибки допущены специально, – пояснила она, выписывая получившееся слово на отдельном листе. – Использование намеренных ошибок в тексте, чтобы шифровать послания. Основы криптографии.

Торжественно сунув под нос Айси бумажку, Эль улыбнулась.

– И что это значит? – скептицизм, отдающий брезгливостью, проявился в тоне подруги. – Что такое «леора»?

– Этого не знаю, – пожала плечами Эльвия. – Может, такая штуковина, как эти жеоды? Или какой-то термин. А может, даже имя или название места.

Пока Айсин с сомнением вешала листок на доску улик, Эль закопошилась в своей сумке, которая внезапно замерцала небесно-голубым светом. Стараясь нечаянно не показать припрятанную улику, Эльвия достала деревянную лакированную дощечку с отшлифованными краями и приложила ладонь к руне «ансуз» в центре сияющего алхимического круга. Сразу прозвучал громкий, словно роботизированный, голос: