Королева мрака

Она обернулась на вход, через который только что прошла, и попыталась запомнить его на случай, если придется возвращаться тем же путем. На первый взгляд он ничем не отличался от остальных, но, присмотревшись, Миранда заметила руны, парящие в серой пустоте над прямоугольником света. Она отметила в уме их форму и расположение надписи и мысленно перевела ее - "Мидкемия". Напротив была лишь бесформенная пустота: входы располагались со смещением, и ни один не находился напротив другого. Миранда запомнила руны и над соседними входами: лишние ориентиры не помешают.

После этого, решив, что без подробной информации любое направление одинаково хорошо, она пошла вдоль стены.

***

Фигура вдалеке по форме была похожа на человеческую, но с тем же успехом могла принадлежать представителю любого народа. Остановившись, Миранда внимательно наблюдала за приближающимся существом. Разумеется, у нее были средства защитить себя, но она решила, что лучше избегать неприятностей, если вообще возможно их избежать. В случае чего можно было нырнуть во вход справа - хотя Миранда не имела ни малейшего представления о том, что находится по другую ее сторону.

Словно прочитав ее мысли, существо пронзительно закричало и подняло руку в перчатке, демонстрируя отсутствие в ней оружия. Жест этот ничуть не успокаивал, поскольку существо было обвешано таким количеством оружия, что Миранда поразилась, как ему удается сохранять способность к прямохождению. На голове у существа был шлем с опущенным забралом, а тело покрыто материалом, на вид таким же прочным, как сталь, но гораздо более гибким и тусклым в отличие от сверкающих полированных доспехов. За спиной у существа висел круглый щит, отчего оно сильно смахивало на черепаху. Над одним плечом торчала рукоять двуручного меча, а из-за другого выглядывало что-то похожее на ложу арбалета. На правом бедре - короткий меч, на поясе - набор метательных звезд и ножей, а также свернутый бич. В левой руке у существа был здоровенный мешок.

Миранда обратилась к нему на языке, принятом в Королевстве:

- Я вижу, что у вас в руке ничего нет.., в данный момент.

Существо, осторожно продвигаясь в ее направлении, сказало что-то на языке, отличном от того, которым оно воспользовалось в первый раз. Миранда ответила по-кешийски, а медленно идущий ходячий арсенал попробовал заговорить на еще одном языке.

Наконец Миранда заговорила на диалекте языка Королевства Ролдем, и существо возликовало:

- Так вы с Мидкемии! Мне показалось, что я узнаю делкианина, но я, оказывается, просто немного забыл мидкемийцев. - Голос существа звучал как обычный мужской. - Я пытался сказать вам, что, прежде чем бежать от меня в эту дверь, надо научиться дышать метаном.

- Я в состоянии защитить себя от смертоносного газа, - ответила Миранда.

Существо сняло шлем, открыв вполне человеческое лицо, которое выглядело совсем мальчишеским: веснушчатое, с зелеными глазами, увенчанное шапкой взмокших и всклокоченных рыжих волос. Лицо дружески заулыбалось:

- Редко кто из вступающих в Зал на это не способен, но вы испытали бы огромное потрясение. На Тедиссио - так жители этого мира его называют - вы весили бы в две сотни раз больше обычного веса, и это сильно замедлило бы движение.

- Спасибо, - наконец сказала Миранда.

- Вы первый раз в Зале?

- А почему вы спрашиваете?

- Нам всем известно, что, если только вы не гораздо более могущественна, чем выглядите - а я первый готов признать, что внешность почти всегда обманчива, - только те, кто попал сюда в первый раз, странствуют по Залу без сопровождения.

- Нам?

- Тем из нас, кто живет здесь.

- Вы живете в Зале?

- Ну конечно, вы здесь впервые. - Юноша поставил на пол мешок. - Меня зовут Болдар Кровавый.

- Интересное имя, - сказала Миранда, которую оно немало позабавило.

- Ну конечно, это не то имя, которое дали мне мои родители, но я - наемник, и должен выглядеть устрашающе. А разве, - он показал на свою веснушчатую физиономию, - это лицо внушает страх?

Миранда покачала головой и улыбнулась:

- Пожалуй, действительно нет. А вы можете называть меня Мирандой. Да, я в Зале впервые.

- Вы сможете вернуться назад, на Мидкемию?

- Если покручусь и пройду через две сотни и еще два десятка входов, то, думаю, отыщу нужный. Болдар покачал головой:

- Это слишком долгий путь. Недалеко отсюда есть вход, который приведет вас в город Итли в мире Иль-Джабон. Главное - пройти два квартала до другого входа так, чтобы к вам не пристали местные жители, а там вы найдете вход, который ведет обратно в Зал, как раз рядом с дверью, ведущей в... Проклятие, забыл, какая дверь ведет в Мидкемию, но это одна из них. - Нагнувшись, он развязал мешок и вытащил пузатую бутылку и пару металлических кубков. - Позвольте предложить вам бокал вина?

- Спасибо, - ответила Миранда. - Не откажусь.