Королева объявляет отбор

И вдруг снаружи послышался шум. Он нарастал, как будто к дворцу летел огромный рой ос. Мы с Рионом бросились к окну – вовремя, чтобы увидеть, как открываются дворцовые ворота и на подъездной дорожке появляется экипаж.

– Это еще кто? – нахмурился король. – Почему пропустили? Я же приказал… Что ж, Диана. Выясним, кто почтил нас своим присутствием. Вильшток! Франкерс!

– Да, ваше величество. – В дверях немедленно появились гвардейцы.

– Немедленно узнать, кто это приехал и почему снаружи шум. Доложить мне как можно скорее.

Как только гвардейцы скрылись за дверью, Рион недовольно закусил губу.

– Кто же это может быть? – прошептал он. – И так не вовремя. Надеюсь, не очередные послы. Хотя те являются с большей помпой. А здесь – просто шумовой эффект, легкий магический кокон, который используется при малых порталах. Кто бы это ни был, он – сильный маг. Еще и эта аудиенция – будут все таращиться.

– Ваше величество, – посланные гвардейцы уже появились в дверях. – К вам… К вам принц Кейден Бальвильский.

Что? Я едва сдержала возглас, а вот Рион не сдержал, на миг теряя самообладание. Тут же взял себя в руки и нацепил маску невозмутимости, но я по глазам видела, как он изумлен, и удивлялась не меньше его. Почему папа́ вдруг решил вернуться во дворец под своим настоящим именем? Из-за вчерашнего покушения? Или были некие другие цели? Может, хочет доказать, что это не он? Но времени хоть на какие-то раздумья не осталось, потому что в коридоре среди вдруг воцарившейся тишины уже слышались знакомые шаги.

– Прикажете впустить? – спросил побледневший гвардеец. Видимо, он прекрасно знал, кто такой принц Кейден. Либо ему успели объяснить.

– Проси, – кивнул Рион, снова усаживаясь к столу. – Диана, что бы вы ни услышали, не вмешивайтесь.

А я почувствовала, как вспыхнули щеки и даже уши. Сейчас папа́ увидит меня в королевском кабинете! То-то мне потом будет… Постаралась стать маленькой и незаметной. Двери распахнулись, и раздался голос слуги:

– Его высочество Кейден Бальвильский к его величеству Риональду Второму.

Если бы от удивления можно было лопнуть, как воздушный шар, я бы именно это и сделала. Потому что по живому коридору из посетителей к нам двигался… принц. Мужчина, которого я видела, больше не был моим отцом. Куда подевался солдат приграничья? Или даже скромный садовник? Нет, это действительно был принц! В идеальном черном камзоле, кипенно-белой рубашке, узких черных штанах, только входивших в моду. А вот шрамы папа спрятал под иллюзией. Хотела бы я знать – зачем? Стыдился? Не желал показывать?

Но самым удивительным было не это. В руках он держал тонкий серебристый поводок, и перед ним вышагивало существо, от одного вида которого у меня тряслись колени. Это был самый настоящий горный гускус – как раз такой, который когда-то чуть не лишил меня отца. Длинное кожистое тело без намека на шерсть. Голова – череп, похожий на собачий, обтянутый кожей. Длинный хвост с ядовитым жалом. Острые зубы, с которых капала слюна, прожигая пол королевской приемной.

– Подержи, – отец кинул слуге поводок, и тот едва не сполз в обморок. – Добрый день, ваше величество.

Он склонил голову в положенном поклоне, но сделал это так, словно оказал королю великую честь. Нет, я совсем его не знала! Откуда взялось высокомерие? Придворный лоск? Плавность в каждом движении – и в то же время опасность?

– Ваше высочество. – Рион был слишком хорошо воспитан, чтобы высказать в глаза все, что думает о появлении папа́. – Чем обязаны?

– Ваше величество, думаю, вам известно, что ваш батюшка и мой безвременно почивший брат приговорил меня к двадцати годам изгнания. Так вот, этот срок истек почти год назад. Я долго думал, но решил, что пора вернуться в родную Ариоссу. Надеюсь, мои комнаты свободны?

Рион явно не знал, что сказать, поэтому в комнате повисла тишина. Не ответить – невежливо, ответить – подумают, что король отчитывается.

– Я распоряжусь приготовить их для вас. – Рион заставил себя улыбнуться. – Надолго вы вернулись, ваше высочество?

– Надеюсь, что навсегда, ваше величество, – заверил отец, и Риональд едва сдержался, чтобы не закусить губу. – С вашего позволения, отправлюсь засвидетельствовать свое почтение вашей матушке и выразить соболезнования, которые по причине изгнания выразить не мог.

– Можете идти, – «милостиво» разрешил король. Отец мазнул по моей фигуре безразличным взглядом, будто мы вовсе не были знакомы. Ох, и достанется мне! Он забрал у слуги поводок, и бедняга, кажется, только начал дышать. Двери закрылись.

– Прием окончен, – рыкнул Рион. – Скажите всем, что продолжим завтра, и оставьте меня.

Кабинет мигом опустел, осталась только я.

– Ваше величество? – Не рискнула назвать его по имени.

– Прости, Диана. – Рион устало потер виски. – Это всего лишь мой дядюшка. Но давай я расскажу тебе эту историю сегодня вечером. Ты встретишься со мной в цветочном лабиринте?

– Да, конечно.

– Тогда буду ждать тебя в десять. А сейчас извини, мне надо решить, что делать с любезным родственником.