Королева объявляет отбор

– Возьмитесь за руки, – попросил жрец и начал нараспев читать стихи молитвы. Я едва держалась на ногах от волнения. И только тепло ладони Риона помогало не поддаться панике. Король улыбался. Он был уверен в том, что делает. Уверен, что мы поступаем правильно, и его уверенность передавалась мне.

– А теперь время принести богине ваши клятвы, – произнес жрец, стоило стихнуть последней строке молитвы.

– Диана, – Рион начал первым, – я люблю тебя и клянусь, что хочу пройти с тобой рука об руку всю жизнь. Сколько бы лет мне ни было отмерено, я желаю разделить их с тобой.

– Риональд. – Я крепче сжала его руки. – Клянусь, что люблю тебя. Клянусь, что мои жизнь и судьба отныне принадлежат тебе.

– Богиня приняла ваши клятвы.

– Нет, – вдруг раздался чистый женский голос, – не приняла.

Я вздрогнула – за спиной жреца появилась девушка в белоснежном платье. Только что ее не было, и вот она уже стоит перед нами. И лишь потом поняла смысл ее слов. Нет? В груди все сжалось. Я закусила губу. Не может быть!

– Богиня! – Рион первым преклонил колено. Я последовала за ним.

– Не нужно, – остановила она нас. – Я прервала свадебный обряд, совершенный ночью, втайне, без родительского благословения. Скажи мне, Риональд, так ли должен жениться король Бальвиля?

– Нет, но…

– Диана, – богиня не дала ему договорить, – разве такой свадьбы ты хотела?

– Мне все равно, лишь бы быть с Рионом, – ответила я.

– Дети, отбор – это не пустой звук. Вы пробудили древний камень. Ты лично, Риональд, просил меня быть свидетельницей во время отбора. И я была, незримо присутствуя на каждом испытании. Так скажи, почему ты не доверяешь мне?

– Потому что Диана выбыла из отбора, а я люблю ее, – ответил Рион.

– Тот обряд, который проводится при отборе, позволяет найти наиболее подходящую супругу. Речь не идет о любви. И если Диана выбыла, значит, такова была моя воля. Не так ли, дитя?

– Да, но…

– Не перечь! – Богиня нахмурилась. – Вы оба мне дороги. Королевский род всегда пользовался особой милостью богини, и мне больно видеть, что наследник рода мне не доверяет. Поэтому, Риональд, я запрещаю тебе сочетаться браком с Дианой. Здесь и сейчас – запрещаю, ты меня слышал?

Рион молчал.

– Риональд?

– Я слышал, богиня, – тихо ответил он. – Но другой супруги я не желаю.

– Кто спрашивал тебя о желаниях?

В воздухе вдруг запахло грозой, и мне показалось, будто фигура богини начала светиться.

– Я не хочу жениться на другой, – настаивал Рион, а я крепко сжала его руку.

– Повторяю в последний раз – отбор должен завершиться. Пока не завершится отбор, я не дам своего благословения на ваш брак. Ты меня слышал?

– Да.

– А ты, девочка?

– Да, – едва смогла ответить я.

– Тогда возвращайтесь во дворец. Финал уже послезавтра. Недолго ждать.

И богиня растаяла, оставив только белое туманное облако. Мы с Рионом стояли и смотрели друг на друга, не зная, что сказать.

– Отбор скоро завершится, – повторил он слова богини. – И мы придем сюда вновь. Обещаю.

– Нет. Если завершится отбор, ты женишься на той, кто победит. И на этом все будет кончено.

– Диана…

– Идем, – сжала его руку. – Нам пора возвращаться во дворец, пока тебя не хватились.

И поспешила прочь. Риону оставалось только пойти за мной. Внутри все разрывалось от горя. Я не понимала, за что богиня разгневалась на меня. За то, что усомнилась в ее правосудии? А как иначе, если она обещала отцу помощь, а в итоге он оказался в ссылке на двадцать лет? Я не хочу столько ждать! Не смогу, я ведь не папа́. Рион вот он, рядом. А казалось, что так далеко, будто в других мирах.

Риональд молчал. Старался даже на меня не смотреть, и я тоже не знала, что ему сказать. Бедный Рион, ему было не проще, чем мне. Наоборот, в сотню раз тяжелее. Я ведь могу и вовсе не выходить замуж, а ему придется жениться на нелюбимой женщине и всю жизнь думать о том, мог ли отбор завершиться иначе.

– Все будет хорошо, – единственное, что смогла ему сказать, когда мы шли по дворцовому парку.

– Не будет. Разве не ты в храме говорила об этом? Отбор завершится, и я женюсь. Так решила богиня.

– Рион!

Риональд распахнул передо мной потайную дверцу, пропустил вперед и накрепко закрыл. Он не желал говорить, это было очевидно. А я не знала, как до него достучаться. Потому что его боль ощущалась как собственная. Мы почти бегом добрались до лестницы.

– Спокойной ночи, Диана, – сказал король.

– Доброй ночи, Рион, – все, что оставалось ответить.

Он коснулся губами моей руки и ушел, а я так и осталась стоять у белоснежных ступеней. Что же делать? Как можно все переменить? Медленно пошла вверх по лестнице – и вдруг столкнулась лицом к лицу с отцом.

– Папа́? – спросила растерянно.

– Где ты была? – хмурился он.

– Гуляла в саду. А что такое?

– Что такое? Диана, я просил тебя соблюдать осторожность.

– И чем же я неосторожна, папа́?

– Ты гуляешь одна поздно ночью.

Бесконечный день…

– Я устала, – ответила ему и прошла мимо. Отец не стал меня останавливать. Наверное, потом я пожалею – обо всем. О том, что наговорила отцу и Риону. Но я не могла иначе, будто разом покинули силы. А в комнате ждал одинокий укускус.