Королева объявляет отбор

Я не понимала, не могла поверить. Вдруг алтарь засиял, и на то место, где только что стояли участницы, ступила босая девушка в белом платье.

– Богиня? – прошептал Кей.

Это? Богиня? На самом деле? Я не верила Кейдену, когда он говорил про знаки и сны, но как не верить тому, что видишь перед собой? А я видела девушку, которую окутывало мягкое сияние. Но лицо ее было грозным.

– Люди Ариоссы и Бальвиля, – заговорила она, и тихий голос будто разлетелся по всей округе, – я – богиня этого храма, покровительница королевского рода. Долгое время я безмолвно наблюдала за тем, что происходит в Бальвиле. За тем, как вы забыли мое имя и наставления в погоне за деньгами и властью. Я молчала, но сегодня молчать не стану. Для проведения отбора ко мне обратилась королева Бальвиля Регина, и я откликнулась на просьбу, выбрала десять участниц, каждая из которых могла бы подарить его величеству Риональду наследника. Увы, не все участницы готовы были сражаться честно. Я не прощу руки, которые прикоснулись к моим часам с дурным умыслом. Не прощу тех, кто посмел наложить на них заклинания. Одна из трех девушек это сделала. Заплатили трое, чтобы вы помнили – в Бальвиле есть высший суд и есть правосудие. Я вижу все, и если простила ваши мелкие преступления, это не значит, что я не знаю о них. Королева Бальвиля Регина, ты по-прежнему желаешь знать, кто должен стать супругой твоего сына?

– Да, – ответила я.

– Она стоит рядом с тобой. Это Диана Алейнор, приемная дочь Кейдена Бальвильского. Да будет так.

И богиня исчезла, оставив только светлое облачко. Радостно вскрикнула Диана. Рион не удержался и прижал ее к себе. Зааплодировали придворные, будто забыв, что три девушки только что погибли. А может, это тоже влияние богини? Потому что и мне начинало казаться, что все плывет в странной дымке. И сразу стало легко и спокойно. О чем печалиться? Ведь богиня сказала, что Рион может жениться на Диане.

Я видела торжествующую улыбку Кейдена. Вот кто ждал такого решения так же сильно, как и я. Он первым поздравил дочь, и только потом позволил мне взять Диану за руки.

– Поздравляю, дитя мое, – улыбнулась я ей. – Не будем затягивать со свадьбой, правда?

– Это единственное, чего я хочу, ваше величество, – ответила она.

Вот она, справедливость богини! Что ж, решение действительно было справедливым – наказать тех, кто допустил, чтобы нарушился ход отбора. Было ли наказание слишком жестоким? Вне всякого сомнения, но…

Снова вдохнула ставший сладким от роз – или от присутствия богини – воздух. Не о чем печалиться. Назад мы уже ехали вчетвером, как я того и желала. Теперь Рион улыбался искренне, а Диана едва могла усидеть на месте, и Кей раз за разом призывал дочь вести себя спокойнее, потому что за нами наблюдала вся Ариосса.

Снова монеты лились рекой. Народ приветствовал свою будущую королеву, а Диана краснела от смущения и счастья. Наконец карета остановилась у дворца. Рион с Дианой вышли первыми – и огромная дворцовая площадь утонула в возгласах тех, кто желал увидеть невесту короля. Мы с Кейденом шли за ними. Осталась позади длинная аллея, мы ступили под своды дворца, когда ко мне поспешил начальник тайной службы Лейдес.

– Ваше величество, всего одно слово, – попросил он.

– Говори, – кивнула я.

– Ваше величество. Король Кристар, он… вернулся.

Глава 36 Его величество король

Диана

Все, что происходило в храме, изначально было безумием. Сначала я умирала от горя, затем – от страха, и наконец, от счастья. Но все же я не желала победы ценой трех жизней. Да, это было решение богини. Да, если бы не оно, мы бы с Рионом никогда не были бы вместе. Но зачем так жестоко? Можно было просто сказать…

Поэтому к моменту триумфа примешивалась горечь. Я смотрела в глаза Риона – и таяла от любви. Потому что еще утром мой любимый казался безжизненной куклой, управляемой умелым кукловодом, а сейчас – живым, настоящим человеком, который смотрел на меня так, что голова кружилась, а сердце пело.

– Люблю тебя, – шептала ему, пока никто не слышал.

– Люблю тебя, – получала в ответ.

Наверное, так всегда и бывает – за счастье приходится платить. Горем, слезами, бессонными ночами. Метаниями по комнате в поисках ответов на сотни и тысячи вопросов. Я все это прошла, и сейчас была безгранично счастлива.

А еще я радовалась, когда смотрела на отца и королеву Регину. Они тоже улыбались. Вот только не нам, а друг другу. И, кажется, тоже стали на шаг ближе к своему собственному счастью.

Нас приветствовали жители Ариоссы, высыпавшие на улицы. Только сейчас пришла мысль – неужели я стану королевой? И вдруг холодок страха пробежал по спине. Такая ответственность! Но если рядом будут Рион и папа́, я со всем справлюсь.

Наконец, карета остановилась. Мы миновали подъездную дорогу к дворцу, и уши закладывало от приветственных криков. А затем к ее величеству шагнул лорд Лейдес и тихо сказал так, чтобы слышали только мы:

– Ваше величество, король Кристар, он… вернулся.