Королева пиратов

— Надеюсь, ты крепко связана. — Продолжая смотреть на Имену, он вновь обратился к Максиму: — Как я могу гарантировать, что освобожу вас, если вы выиграете состязание?

Максим улыбнулся:

— Вашего слова будет вполне достаточно. Потому что мы не станем ничего делать, если вы не объявите наш приз до начала состязания. Подозреваю, местные жители не будут против, если сперва мы их немного развлечем.

— Что, если вы потерпите поражение?

— Я же уже заверил вас в том, что этого не случится. — Герцог кивнул одной из стоящих чуть поодаль женщин: — Развяжите нас.

Имена поразилась тем, как властно прозвучал его голос, и женщина уже сделала шаг вперед, не дожидаясь разрешения Пока.

Прежде всего женщина ослабила узел, связывающий Имену с Максимом, затем принялась распутывать веревки на лодыжках. Вытянув ноги, Имена осторожно встала и принялась медленно напрягать и расслаблять мышцы, чтобы обеспечить приток крови к онемевшим конечностям. Максим тоже поднялся на ноги, чуть менее изящно. При иных обстоятельствах она могла бы шутливо намекнуть на то, что он начинает стареть, но сейчас она лишь со значением посмотрела ему в глаза. Он в ответ сморщил нос. Максим, казалось, совсем не был встревожен. Женщина посмотрела на своих соперников, но не сумела ничего увидеть, так как они были окружены плотным кольцом островитян.

Как только веревки с ее рук были сняты, она стала разминать пальцы, чтобы вернуть им подвижность.

— А для нас кокосового масла не найдется? — поинтересовался герцог.

— Мы об этом не договаривались, — возразил Пок. — Мы не привыкли баловать своих воинов, в отличие от некоторых. — Он бросил презрительный взгляд на их соперников.

Имена с тоской подумала о бегстве. По песку сделать это будет непросто, но, если ей удастся устроить переполох, Максим получит возможность ускользнуть незамеченным. Запоздало она напомнила себе, что самой ей в таком случае не спастись. Она с горечью посмотрела на Максима, который пожал плечами и грустно улыбнулся ей, словно прочтя ее мысли.

Островитяне принесли сделанные из листьев щетки, чтобы счистить с Имены и Максима песок и грязь. Затем женщины предприняли попытку раздеть их. Имена оттолкнула руки, тянущиеся к подолу ее нательной рубашки, и, глубоко вздохнув, посмотрела на Максима, ожидая подсказки. Герцог стоял, вытянув руки и глядя в пространство, пока с него снимали рубашку. Возможно, Имена единственная заметила его напряженную челюсть и полуприкрытые веки, скрывающие выражение глаз от их пленителей. Осознав, что Максиму происходящее тоже далеко не безразлично, она почувствовала себя немного лучше. Значит, они заодно.

Когда островитянки снова прикоснулись к ее рубашке, Имене пришлось напомнить себе, что ей предстоит обнажиться перед всеми этими людьми гораздо больше, чем просто снять одежду. Она сдалась, устремив взгляд на деревья. Появились двое мужчин, которые принялись массировать плечи ей и Максиму. Она и виду не подала, что заметила их присутствие, хотя внутренне была рада, что за ее телом ухаживают. Провести всю ночь связанной оказалось ужасным опытом.

Максим взял ее за локоть.

— Нам нужно наедине обсудить стратегию, — сообщил он Поку.

К изумлению Имены, им с герцогом действительно позволили отойти на некоторое расстояние. У кромки леса они заметили двух стражников с копьями и остановились.

— Они ни словом не обмолвились о «Морском цветке», а Пок намеренно подчеркнул, что идти нам некуда, — прошептала Имена. — Если бы островитянам стало известно о корабле, они непременно упомянули бы об этом. Так каков наш план?

После того как они победят, — если победят, — им нужно будет найти способ вернуться на корабль, не раскрыв его местонахождение.

Максим положил руки Имене на плечи, снова напомнив ей о своем внушительном росте и силе. Долгое время он молча всматривался ей в лицо, затем произнес чуть слышно:

— Я хочу, чтобы ты помогла мне выбраться из этой передряги.

— Что? — Подобного Имена никак не ожидала от него услышать. Но герцог в самом деле вел себя странно с тех пор, как узнал о публичном состязании. Неужели он действительно нервничает по этому поводу? Максим?

— Я очень стараюсь смириться с тем, что мне предстоит сделать — нам предстоит сделать, — но это дается мне с большим трудом. Знаю, мысль о прилюдном занятии любовью тебе ненавистна. Не хочу отягощать тебя еще больше, рассказывая о том, что чувствую я сам, но… — Он потупился, затем снова посмотрел ей в глаза. — Имена, я тоже не хочу этого делать. Верно, у меня было множество партнеров, однажды я даже развлекался сразу с тремя, но это не имеет ничего общего с тем, что нам предстоит сделать сегодня — выставить себя на обозрение толпы незнакомцев.

Сначала Имена решила было, что он пытается отвлечь ее от ее собственных страхов, переключив внимание на себя, но чем больше он говорил, тем прочнее она утверждалась в мысли, что слова его искренни. В этом убедили ее и его взгляд, и голос, и то, как дрожат его руки. Она прикоснулась к его щеке, большими пальцами погладила бороду. Максим закрыл глаза и глубоко вздохнул. Сердце ее сжалось от боли.