Королева под снегом

– Э-э, – протянул Элиот, садясь на краешек стула, – нет, спасибо.

– Маленькая предосторожность, вы позволите? – сказала Глэдис, сделав своим телефоном снимок Элиота напротив Мэдди. – Мама, я пошла. Всё будет в порядке?

Мэдди кивнула: да. Она была явно рада компании, а имя Саманты, по всей видимости, подействовало на нее как сезам.

Элиот, сосредоточенно наморщив лоб, раскрыл свой блокнот, снял колпачок с ручки и с поистине профессиональным вниманием положил ее перед собой параллельно краю стола. Выходя из кафе, он радовался точности и уместности своих вопросов («Блестяще, это блестяще», – думалось ему). Он провел много времени, формулируя их по возможности нейтрально и объективно, – эта задача оказалась труднее, чем он ожидал. Полчаса ушло на два первых вопроса, зачеркивать пришлось раз пятьдесят. Но, преодолев это препятствие, он сумел составить целый список. Работа профи. Даже мама одобрила бы, а уж она-то знала всё про всевозможные опросники и административный стиль. Но теперь, перед фарфоровым личиком Мэдди, таким тонким, таким проницательным и чуточку лукавым, Элиот подрастерял свою уверенность.

Он прочистил горло и пустился в предварительные объяснения.

– Миссис Ирлингтон, эта беседа будет… э-э… свободной. То есть вы можете воздержаться от ответа на какой– то вопрос или, наоборот, развернуть пространный комментарий, я хочу сказать, о королеве, королевской семье и всё такое, это цель нашей беседы. Интерес для меня представляют чувства современников, понимаете? Так что сосредоточьтесь на вашем feeling[16]. На ваших ощущениях. Чувствуйте себя свободной, хорошо? Высказывайтесь без табу. Я здесь не для того, чтобы судить, я буду просто записывать ваши ответы, даже если вы благоволите к короне Испании, к бомбардировкам Южной Ирландии или к независимости Шотландии, понимаете?

– Прекрасно понимаю. Продолжайте, молодой человек, мне не терпится услышать ваши вопросы.

– Вопрос первый. По отношению к вашей собственной жизни… (он изобразил кавычки, согнув по два пальца на обеих руках) пожилой особы – вашей личной жизни, которую я всецело уважаю при всей ее временности, ваше полное право быть старой дамой, – уточнил он, наклонившись к ней с заговорщицкой улыбкой, – в том, что касается долгой жизни королевы, можете ли вы сказать, что ее уход случился для вас: 1. Слишком рано; 2. Слишком поздно; 3. Как раз вовремя.

Мэдди чуть отъехала в своем кресле, глядя, как Элиот покусывает ручку, готовый записать ответ.

– Вы пришли не ради социологического опроса, не так ли?

– Э-э… я только на первом курсе…

– Наверно, поэтому вы так плохо врете.

Элиот заерзал на стуле, уставившись в свои вопросы. Если его так быстро разоблачили, значит, он, должно быть, ошибся в формулировках, но где? Он не решался задать второй вопрос, склоняясь скорее к третьему, о несоответствии скудных британских пенсий и головокружительных доходов королевы. Мэдди, со своей стороны, потомила его довольно долго, прежде чем заговорить.

– Откуда вы знаете Саманту?

– Она… э-э… моя подруга.

– Что ж, сейчас вы расскажете мне почему. Вы пришли ко мне домой, так что я имею право знать. Идите возьмите апельсиновый сок в холодильнике, это там, – она указала в сторону кухни, – а мне принесите рюмочку и бутылку портвейна. Он в шкафчике справа.

Элиот повиновался. Он всё еще переживал разоблачение, но был так счастлив, что удалось сразу перекинуть мостик к Саманте. Он на верном пути. Всё, что ему нужно, – это адрес.

Он открыл холодильник, исполнив танцевальное па, и вернулся, стараясь держаться прямо.

Мэдди налила себе на палец портвейна, не сводя с него зорких глаз. Она находила его одновременно дерзким, простодушным и неуклюжим. Он пришел выпытать у нее информацию о Саманте, в которую влюблен по уши, в этом не было никаких сомнений, но подошел к делу так неумело, что это обезоруживало. Она решила еще помариновать его, расспрашивая о семье, склонностях и планах на будущее.

Элиот извертелся на стуле, пытаясь найти ответы, которые показали бы его в самом благоприятном свете. Старая дама обладала просто дьявольской ловкостью, хотя даже не готовила опросника. Вопросы приходили сами собой между двумя глотками портвейна. У нее был как минимум черный пояс айкидо по части интервью. Как он ни уклонялся, как ни лавировал, она всё время, разными окольными путями, возвращалась к работе, призванию, увлечениям. Она и вправду хотела вытащить наружу то, что у него в нутре. А он-то и сам не знал, что там.

Он насмешил ее два или три раза, не нарочно, но смех был добродушный, не насмешливый, даже растроганный.

Давненько Мэдди так хорошо не проводила время.

Элиот временами как будто уходил в свободное плавание, оглядывая окружающую обстановку, впечатленный обилием информации, которую она давала и которая в своем разнообразии не поддавалась классификации. Не получалось представить себе жизнь Мэдди, исходя из этой лавки старьевщика, – или же она прожила несколько жизней.