Королева-пугало

— Так много нужно сделать, — тихо сказала я, не зная, что говорю вслух, пока Мерек не кивнул. — А еще Шаргат, Монкхэм, Хага. Всю страну нужно восстановить. Не знаю, с чего ты начнешь.

Мерек отпустил мою руку и встал передо мной.

— Твайла, — сказал он, но я покачала головой.

Я знала, что он сбирается сказать, я и не знала, готова ли к этому. Я все еще не знала, чего хотела. Меня влекло к нему, да. Но я не была готова стать его женой. Чьей-то женой. Может, я никогда и не стану.

— Я говорил, что Лормере нужна такая королева, как ты, — начал он.

— Королева-пугало, как сказал Аурек, — парировала я. — Марионетка. Я не могу быть королевой.

— Должна. Ею всегда должна была стать ты.

— Мерек, я не готова к браку.

Мерек нахмурился.

— Кто говорил о браке?

Я уставилась на него.

— Но ты сказал…

— Что ты королева, которая нужна Лормере. Не моя королева.

— Я… не понимаю.

— Технически я отдал трон Ауреку, скрывшись. Я отрекся от него. Ты убила его. Так что ты — королева по праву, — он протянул мне корону. — Ты выиграла трон. Он твой.

Мое сердце колотилось, как барабан, о ребра, но я не обращала внимания на боль.

— Но ты — принц… король.

— Больше нет, — улыбнулся он. — Твайла, ты училась быть королевой с тринадцати. До этого ты готовилась посвятить жизнь забиранию грехов с каждого в этой стране. За последние четыре месяца ты подняла и повела армию на войну. Ты подходишь для этого. Только ты и подходишь.

— Я не знаю, как править. А если я не хочу?

Он издал смешок.

— Помнишь ту ночь в моей комнате в общине? Я спрашивал, что ты будешь делать, когда я верну корону, потому что я не знал. А ты знала. У тебя уже был план для Лормеры, для всех нас, — я открыла рот, чтобы возразить, ведь то было другое, было в теории, но он вскинул руку и остановил меня. — И ты не хочешь править? Правда? Потому что в общине, когда кто-то называл меня королем, ты делала такое лицо, — его взгляд стал каменным, губы сжались в мрачную линию.

— Нет, — я посмотрела на корону в его ладонях.

Когда я встретилась с ним взглядом, он улыбнулся.

— О, да. Может, ты этого не понимала, но я это видел. И ты одолела двух монархов, чтобы сесть на этот трон. Я не буду бороться с тобой.

— Замок разрушен, — глупо сказала я.

— Тогда построй новый. У тебя есть совет. Хоуп, Ниа, Кирин, Сайлас, Стуан. Ты не останешься одна.

— Половина из них из Трегеллана. Этого не сделать.

— Твайла… ты хочешь быть королевой? — мягко спросил он.

Я смотрела на золотую корону, висящую на кончиках его пальцев, и думала о том, что это значит. Не только для меня, но для всех в Лормере. То, что я могу сделать… Какой станет страна.

— Да, — сказала я уверенным тоном. — Хочу.

И он протянул мне корону. Я приняла ее.

Она была холодной, легче, чем я ожидала. Почему-то я думала, что она тяжелая. Я пригляделась и увидела, что она поцарапана, с одной стороны надбита. Я потерла большим пальцем впадинку и посмотрела на Мерека.

— А как же ты?

— Попрошу Эррин взять меня в ученики, — сказал он. — Я хочу быть аптекарем. И изучать алхимию, даже если я не смогу исполнять ее, я могу знать теорию. Я бы хотел изучить тексты, которые скрывали трегеллианцы. Я потом подам тебе петицию о постройке школы медицины. Или двух школ. И я был бы не против места в совете, если я тебе нужен.

Он нежно забрал корону из моих рук и опустил на мою голову. Она была большой и съехала так, что ее остановили только уши.

— Кирин был кузнецом, — сказал он. — Он поправит ее для тебя. Может, сделает изящнее.

Я рассмеялась, ведь это было бредом. Он шутил.

Мерек Белмис опустился на колени.

— Я предлагаю свою верность, Ваше величество. Я клянусь служить и защищать вас, как самый верный подданный, пока не умру.

— Встань, — сказала я, голос прозвучал высоко.

Он встал, обхватил мою ладонь и поцеловал ее.

— Я люблю тебя, — просто сказал он. — Всегда любил. Всегда буду. Но я и твой друг. Что бы ты ни решила насчет будущего. Даже если решишь править одна. Даже если сбежишь со Стуаном.

Я рассмеялась снова, но закончилось это всхлипом.

— Ты станешь прекрасной королевой, — сказал Мерек, вытирая мои слезы. Он снова поцеловал мою ладонь и ушел в замок, оставив меня одну.

Я смотрела на замок, почерневший и грязный. Темное, ужасное место. Камни были пропитаны печалью. Я решила, что сравняю его с землей. Начну заново. Построю все с нуля.

На это уйдет время. Замки стоятся годами. Страны могут приходить в себя десятки лет. Нужно многое сделать.

Но у меня было время.

Я поправила корону, отклонив ее, чтобы она была под углом.

У меня было время.

Благодарности

Огромное спасибо моему агенту, Клэр Уилсон. Писать порой страшно и одиноко. Но мне повезло, Клэр отсекала все невозможное и делала все достижимым. И я уверена, что она пригодилась бы при зомби-апокалипсисе.

Большое спасибо всем в Scholastic UK; особенно, редактору Женевьеве Герр. Было невероятно классно создавать этот мир с тобой. Спасибо за советы, терпение и опыт. И комментарии при правке.

Спасибо Джейми Грегори за красивую обложку. Надеюсь, и мои истории когда-то оживут в его работах.