Королева Семи Палачей

– Браво! – Вольготно развалившийся в кресле горбун захлопал в ладоши. – Вини, обрати внимание, какая прекрасная смена у нас подрастает.

Сайко перевел взгляд на красавицу, но она, словно бездушная кукла, стояла, глядя в пустоту прямо перед собой, никак не реагируя на реплику. А вот мокрый, взъерошенный комок, вертевшийся у ее ног, услышав свое имя, сделал стойку на задних лапах, игриво помахивая в воздухе передними.

– Вы меня, безусловно, заинтересовали, – поощрительно-ласково улыбнулся сумасшедший декламатор. – Сразу видно, что никаких сомнений у вас нет и оттого ни о каком малодушии не может быть и речи.

Спасаясь от преследования недоброжелателей, Сайко однажды пришлось прикинуться невменяемым, проведя в больнице для умалишенных пару незабываемых недель. Именно там он научился главному правилу общения с психами: никогда не нужно им перечить или тем более их злить. Если не хочешь, чтобы какой-нибудь особо нестабильный индивидуум ночью перегрыз тебе глотку (а подобные эксцессы встречались сплошь и рядом), лучше во всем с ними соглашаться. При этом желательно мило улыбаться, лучась добротой и спокойствием.

– Сомнения и малодушие чужды мне в принципе, – совершенно искренне (так, что на секунду сам поверил в собственную ложь) ответил Сайко.

Он хотел было продолжить начатую мысль, но вовремя вспомнил о втором правиле выживания: «Никогда не говори лишнего сумасшедшему. Отвечай сжато, конкретно и только по существу».

– Похвально! – Горбун был явно удовлетворен блестящим ответом собеседника. – Под впечатлением от ваших речей я даже слегка переосмыслил собственное решение.

Так бледный свой оттенок размышленье
Кладет на яркий цвет уж твердого решенья.

Произнеся эти строки, непредсказуемый любитель поэзии резко замолчал, о чем-то глубоко задумавшись.

«Ситуация не из приятных», – встревожился Сайко, лихорадочно пытаясь решить, что лучше – промолчать или высказаться по поводу «твердого решенья».

Но, на его счастье, горбун не стал слишком долго зависать в зачарованных далях «бледных размышлений», быстро вернувшись к реальности текущего момента.

И мысли лишь одной достаточно, чтоб вдруг
Остановить важнейших дел теченье, —

продекламировал он торжественно, после чего, слегка склонив голову набок (и став оттого чем-то похожим на ученого ворона), лукаво блеснул черным глазом (еще более усилив сходство) и попросил:

– Удивите меня, молодой человек, еще раз: отгадайте, о какой мысли идет речь?

«Скоро сюда сбегутся все, кто только может, – подумала заметно нервничающая собачка. – Дворец большой, и это дает определенный шанс, но рано или поздно нас все-таки вычислят. Виртуоз экстра-класса может пробить брешь в антимагической защите королевской резиденции, но бессилен что-либо сделать, когда речь заходит об энергетической ловушке. Несколько волшебников создадут клетку, внутри которой блокируются все магические способности, а многочисленная охрана – она же по совместительству пушечное мясо – в конечном итоге задавит нас количеством. По-хорошему, нужно как можно скорее убираться из огромного потревоженного улья, а вместо этого мы тянем время до самого последнего момента, изображая из себя…»

Трое охранников ворвались в комнату неожиданно. Без всякого сомнения, они знали, что преступники, проникшие во дворец, предельно опасны. И поэтому, не вступая в какие бы то ни было переговоры, сразу же бросились в атаку. Отвлекаться на болонку никто не стал (это было бы глупо), поэтому основной удар пришелся на девушку, стоявшую ближе всех к двери.

Глухо щелкнули пружины небольших арбалетов, и три коротких болта устремились навстречу своей жертве. Они казались не настоящими, даже игрушечными, но разбирающимся в оружии людям прекрасно известно: эти «игрушечные» болты – страшная вещь в ближнем бою. Выстрел с трех-четырех метров может пробить стальной доспех тяжеловооруженного рыцаря. А залитые кровью преступники вообще не были защищены, что делало их полностью уязвимыми…

Внимая речам ненормального старика, Сайко продолжал краем глаза следить за прекрасной незнакомкой. И поэтому первым увидел, как на белоснежной груди расцвел красный бутон, выплеснув наружу кровавые капли-лепестки.

Девушка судорожно взмахнула руками, но сохранить равновесие ей не удалось – еще две стальные заточки пронзили ее грудь, после чего пробитое насквозь в трех местах тело повалилось назад за кресло, в котором вальяжно развалился мерзкий горбун.

Ненужные арбалеты были отброшены в сторону, и трое воинов, обнажив короткие мечи, бросились вперед, чтобы добить «беззащитного» старика.

Сайко даже успел подумать: «Каким образом эта странная троица смогла пробиться во дворец?» Однако последующее развитие событий расставило все на свои места.