Королева скелетов

– Может, оставим прежнее название? – поинтересовалась со слабой надеждой.

– «Обеды у Жергана»? – скептически уточнил скелет.

Н-да, куда там «Обедам» до «Сковородки», тем более «Королевской»? С другой стороны, хорошо, что не «Визит оголодавшей королевы» или «Приступ королевского голода». Так что «Сковородка» – вполне себе нейтрально.

– Ладно, меняй.

Жерган с радостным воплем вскочил с лавки, разбудив прикорнувшую под столом Тину.

– Только учти, начнешь халтурить – велю вернуть прежнее название.

– НИКОГДА! – положа руку на левое верхнее ребро, поклялся Жерган, – кстати, а как там у вас с его величеством?

– Жерган! – я предостерегающе покачала головой.

– Нет, я не любопытничаю.

Хотя именно этим он и занимается.

– Просто, понимаете, хочется знать заранее.

В упор не понимаю и не хочу понимать вот такие запутанные намеки.

– Я не пытаюсь ничего выведать.

Ой, верится с трудом.

– Но на свадьбу требуются особые блюда со сложными ингредиентами, а их сейчас не так-то просто достать.

Ах, вот где собака зарыта. Кто о чем, а повар о готовке.

– Жерган, – я встала. Собственно сыта. Фактически останусь еще ненадолго и, чувствую, начнется допрос с пристрастием. Пирожных с десяток опять же недоедены. Есть с чем подступиться к личной жизни королевы.

– Понял, все понял. Нижайше прошу простить.

– Жерган, на колени падать не обязательно. Я не сержусь. Положи, лучше, нам с собой косточку и вот тех ореховых печений. Они у тебя просто пальчики оближешь.

Мы шли по ночным улицам. Я с пакетом в руках, Тина с корзинкой в зубах – свой завтрак умная псина тащила сама. Ну, и правильно. Не королевское это дело кости носить.

Пока мы были в гостях, ветер, гулявший где-то высоко над городом, растащил облака, и луна явила свое бледно-желтое лицо. Ярко горели лампы, привнося в ночной облик города домашнего уюта.

Я шла, тихо улыбаясь своим мыслям. Как все-таки забавно поворачивается людская молва. Можешь быть диавольски красив, чертовски умен, остроумен, силен и удачлив. Рассчитываешь запомниться людям именно таким? Знаешь, сколько таких красивых, умных, да сильных? Отличать их как? Вот и ловят момент, когда умный, да красивый чем-то выделиться. Необязательно хорошим, плохое тоже подойдет, а еще лучше забавное. Вот с этим забавным ты непременно войдешь в историю.

Тина выдала нечто среднее между мычанием и сипением. Потом все же выплюнула ручку корзинки из пасти и зарычала уже в полную силу. От стены на балконе второго этажа отделилась тень, грациозно спрыгнула вниз.

– Доброй ночи, ваше величество.

Широкополая шляпа изобразила вежливый поклон.

– Доброй.

Переложила пакет с печеньями в другую руку, правую пристроив на загривке Тине.

– Тише, тише, девочка.

На самом деле я больше переживала именно из-за Тины. Я была уверена, что гость легко справится с собакой. Без особых навыков просто так с балкона не свалишься без риска для собственного здоровья. Да и сейчас – вон как легко спрыгнул со второго этажа – только плащ черными крыльями взметнулся за спиной.

– Позволите вас проводить?

Рычание перешло на повышенные обороты.

– Тина, как не стыдно! – пожурила собаку, радуясь про себя, что та пошла со мной. Одно дело встретиться под защитой стен дворца, полного стражей и слуг, и совсем другое – на пустынных улицах города, – мы не можем ему запретить идти, куда он хочет.

Это было завуалированное «да» с намеком особо не приближаться. Тина одарила меня тяжким вздохом, не одобряя моей мягкости, незнакомец – глубокомысленным хмыканьем. Рассчитывал на более теплый прием? Ну-ну.

– А где же ваш музыкальный инструмент? – поинтересовалась. Идти молча было глупо, отдавать мужчине инициативу разговора – еще глупее.

– Вашему величеству понравилась моя музыка? – в голосе забархатились нотки соблазнения. Спокойнее, королева, спокойнее. Вон даже ладошки вспотели от напряжения.

– Не успела разобрать, знаете ли, – намекнула на быстротечность наших встреч.

– Обстоятельства, – он сделал вид, что извинился, рукой прикоснувшись к груди.

Знаю я эти обстоятельства. С короной на золотисто-русых кудрях.

– Боитесь?

Вот, кто меня за язык дернул, а? Сама же подначиваю, словно толкает кто на дерзость. Да и как тут удержаться? Все эти тайные встречи, знаки внимания, слова, жесты – ненавижу, когда меня используют втемную.

Искоса взглянула на незнакомца. Лоб, глаза скрыты под шляпой. Мне видны лишь аккуратная бородка – эспаньолка и идеально ровный профиль носа.

– Не хочу торопить события, моя королева.

И такая многозначительная пауза в конце. «Моя королева» – вот наглец! Да, что он себе собственно позволяет!

– Мне помнится, у вас не настолько высокое положение, чтобы претендовать на близкое знакомство с коронованной особой.

– А у вас я вижу, есть все основания для такого знакомства.

На меня пахнуло холодом, а еще чем-то ядовитым, аж дыхание перехватило. Это он на что сейчас намекает?

– У меня – есть! – гордо вздернула подбородок. Грудь вперед, кулаки сжать – печенье лишь жалобно захрустело. Готовность к схватке номер один.