Королева Солнца

– Так, но когда снова повернем на запад, могут возникнуть трудности. Если крушение подстроено… – Джелико сжал губы, и старый ожог от бластера у него на щеке судорожно искривился. – То кому-то придется ответить на пару вопросов, и немедленно!

– Кому придется, сэр? Главному лесничему?

– Не знаю! Ничего я не знаю! – буркнул капитан, поправил рюкзак и зашагал дальше.

Прежде фортуна их подвела, теперь же, наоборот, улыбнулась. Еще до заката Асаки нашел пещеру, недалеко от горного ручья. У темного отверстия входа главный лесничий потянул носом воздух, а пилот-охотник, сгрузив на землю снаряжение, пополз вперед на четвереньках, тоже принюхиваясь.

Запах? Да не то слово, скорее вонь. У инопланетников тошнота подступила к горлу, однако охотник оглянулся и ободряюще мотнул головой:

– Лев, но давно. Пять дней назад. Может, больше.

– Годится. А запах льва, даже старый, отпугнет скальных обезьян. Сейчас почистим здесь немного, и можно спокойно отдыхать, – отозвался главный лесничий.

Чистить было нетрудно. После льва в пещере осталась подстилка из сухой травы и хвороста, она хорошо горела. Огонь и дым быстро очистили пещеру, а пепел потом вымели ветками. Асаки и Нимани принесли по охапке листьев, размяли их и рассыпали по полу. Приятный аромат почти заглушил остатки вони.

Дэйн пошел к ручью набрать воды во фляги и обнаружил небольшой пруд с песчаным желтым дном. Зная, что на незнакомой планете легко попасть в западню, терранин осторожно пошевелил песок палкой, но не увидел ни необычных рыб, ни водных насекомых. Тогда он снял ботинки, закатал штанины и шагнул в пруд. Прохладная вода освежала, однако пить ее без добавления очистителя Дэйн все же не решился. Наполнив водой фляги, он связал их вместе, снова обулся и побрел назад к пещере, где ждал Тау с таблетками для очистки воды.

Полчаса спустя Дэйн сидел, скрестив ноги, у костра и поворачивал над огнем вертел с тремя небольшими птичками – их добыл Асаки. Ступня, что была ближе к огню, начала зудеть. Дэйн стащил ставший вдруг тесным ботинок и увидел, что пальцы на ноге распухли чуть ли не вдвое. Вытаращив глаза, он рассматривал свои покрасневшие, раздутые пальцы. Прикасаться к ним было больно. Нимани присел рядом на корточки, внимательно осмотрел ногу и велел снять другой ботинок.

– Что это? – спросил Дэйн.

Содрать с себя второй ботинок оказалось чем-то вроде пытки.

Нимани уже строгал палочку, отделяя от нее тоненькие щепочки-лучинки.

– Песчаный червь. Откладывает яйца в тело. Надо выжигать, иначе плохая нога.

– Выжигать! – поперхнулся Дэйн.

– Выжигать, – подтвердил хатканин, поднося лучинку к огню. – Сегодня выжгли, завтра поболит, скоро здоров. Не выжгли – очень плохо.

Дэйн печально приготовился пожинать плоды своей первой встречи с неприятными сюрпризами, которые для них заготовила Хатка.

Глава 4

Дэйн уныло рассматривал свои несчастные ноги. Операция с горящими щепками была крайне болезненная, однако он сумел ее перетерпеть и не опозорился перед хатканами. Те относились к его злосчастью как к самому обычному дорожному происшествию. Тау дал ему мазь, она немного уняла боль, и теперь у терранина было время поразмыслить над своей глупостью. Завтра он, возможно, будет обузой для всех.

– Странно…

От мрачных мыслей Дэйна отвлек корабельный врач; тот застыл на коленях перед выставленными в ряд флягами и рассматривал при свете костра пузырек с очистителем для воды.

– Что такое?

– Нас, наверное, здорово тряхнуло, когда рухнул флиттер. Таблетки частично раскрошились! Придется набирать дозу наугад. – Тау кончиком ножа отмерил по чуть-чуть порошка в каждую флягу. – Так сойдет. Если вода будет слегка горчить, не обращай внимания.

Горькая вода – самая малая его забота нынче утром, подумал Дэйн, силясь пошевелить распухшими пальцами. Он решил, что не будет прекращать стараний, чего бы это ни стоило. Завтра на рассвете ноги должны влезть в ботинки, и точка!

А когда вскоре после восхода они отправились в путь, рассчитывая до жары и дневного привала пройти как можно дальше, оказалось, что идти не так уж мучительно. Хотя ноги все еще болели, Дэйн кое-как плелся в конце процессии. Позади него шел только Нимани в качестве арьергарда.

Впереди раскинулись джунгли. В ход пошли мачете. Дэйн по очереди с другими расчищал дорогу, радуясь, что необходимость прорубаться через густые заросли замедлила их продвижение. В таком темпе он мог передвигаться, пусть и на чистой силе воли.

Однако на Хатке жизнь могут попортить не только песчаные черви. Часа не прошло, и вот уже капитан Джелико, весь в поту, облегчает душу руганью на языках пяти разных планет, в то время как Тау и Нимани дружно работают разделочными ножами. Они не снимают кожу со звездолетчика, хотя временами подходят вплотную к этому, извлекая шипы, засевшие у него в руке и в плече. Что делать, не повезло – капитан споткнулся и попал в объятия весьма недружелюбного куста.