Королева Солнца

Интерсоларщик явно решил, что победа у него в руках, осталось только поймать удачный момент. Дэйну казалось, бой тянется бесконечно. Он смутно сознавал, что саларики тоже теряют терпение. Кое-кто даже кричал капитану Джелико что-то сердитое на своем языке.

И вдруг все закончилось. Джелико оступился, пошатнулся и упал. Земляне и пошевелиться не успели – интерсоларщик рванулся вперед, раскручивая сеть. Но до капитана так и не дотянулся. Падая, Джелико сгруппировался и вместо того, чтобы растянуться на земле, оказался в полуприседе. Его сеть скользнула низко над землей и захлестнула противника за лодыжки. Интерсоларщик тяжело рухнул и остался лежать неподвижно.

– Кнут! Это фокус с лалокским кнутом! – победно прокричал Вилкокс, перекрывая гул толпы.

Джелико застал противника врасплох, орудуя сетью, словно бичом.

Тяжело дыша, капитан поднялся на ноги. Пот лил с него ручьями, оставляя темные дорожки в мелкой красноватой пыли. Сам перемазанный этой пылью, Джелико подошел к поверженному интерсоларщику. Тот, как упал, ни разу не шевельнулся и не издал ни звука. Джелико опустился на одно колено и стал его осматривать.

– Убить! Убить! – дружно скандировали саларики.

В них проснулись дикарские инстинкты.

– У нас не в обычае убивать побежденных, – сказал Грофту капитан Джелико. – Пусть его заберут друзья.

Он вынул из руки интерсоларщика нож и сунул себе за пояс, а затем обратился к остальным служащим «И-С»:

– Забирайте своего и уходите! – После всех испытаний его терпение явно было на исходе. – Больше вам здесь делать нечего.

Калли скривил полные губы, почти как рычащий саларик. Но ни он, ни его люди не пытались спорить. Молча подняли так и не очнувшегося бойца и удалились.

Дэйн плохо запомнил обратный путь на «Королеву». Он кое-как дождался, когда их скроет лес, прежде чем уступил требованиям своих возмущенных внутренностей. Потом он еле плелся, обвиснув на руке Ван Райка, и, судя по страдальческим звукам поблизости, в своих мучениях был не одинок.

Уже намного позже – казалось, год прошел – Дэйн очнулся у себя на койке, слабый и с ощущением пустоты внутри, но зато в гармонии с миром. Когда попробовал приподняться, каюту качнуло вправо, и Дэйн испытал во всех деталях чувство свободного падения, хотя «Королева» по-прежнему твердо стояла на грунте. Но все это – мелкие неудобства по сравнению с его ощущениями на пиру.

Мура кормил его и других страдальцев полужидкой пищей – так прописал Тау. Силы быстро возвращались. Впрочем, Дэйн и без объяснений Тау понимал, что опасность была вполне реальная. Викс пострадал меньше других, Дэйн – больше, но всем пришлось тяжело. На три дня они просто выпали из жизни.

– Интерсоларщики вчера улетели, – сообщил Рип, когда они с Дэйном грелись на солнышке у входного люка, пользуясь своим положением выздоравливающих.

Почему-то новость Дэйна не обрадовала.

– Не ждал, что они сдадутся…

Рип пожал плечами:

– Может, помчались ябедничать в Торговую палату. Но спасибо Вану и Старику, мы надежно подстраховались. Против нашего контракта им выдвинуть нечего. А теперь и с салариками нас рассорить не получится. Грофт попросил капитана научить его тому фокусу с сетью. Я и не знал, что Старик владеет лалокским боевым кнутом. Во Вселенной найдется мало настолько неприятных способов раскромсать человека на кусочки…

– А как идет торговля?

Рип слегка помрачнел:

– Товары для обмена закончились. У Викса была идея… Но коросов на нее не добудешь. Раз уж камней у нас достаточно, чтобы окупить рейс, он уговорил Вана часть места в трюме отвести под его обожаемую красную древесину. К счастью, за нее местные готовы принимать обычные товары, а Викс считает, что на Терре она будет хорошо продаваться. Прочная, стальное лезвие не режет, при этом легкая, и когда подсушишь, ее несложно обрабатывать. Цвет и фактура необычные. Частокол вокруг Грофтова городка чуть не сто лет стоит, и ни пятнышка гнили!

– Где сейчас Ван?

– Его жрецы вызвали. Как я понял, очередная болтология на высоком межзвездном уровне. А так, мы почти готовы к взлету. И знаем, какие товары сюда везти в следующий раз.

Это точно, подумал Дэйн. Но пробездельничать все утро у него не вышло. Через час из леса вышел караван – вереница тяжело нагруженных оргелов. Они брели, низко опустив головы и громко жалуясь на судьбу – навьючили на бедолаг целые груды красных поленьев. Процессию возглавлял Викс. Дэйну пришлось взяться за работу, сверяясь со схемой, которую ему оставил Ван. Под его надзором ярко-алые бревна погрузили в нижний трюм и разместили по науке. Как и сказал Рип, древесина при своей невообразимой твердости была легчайшая. Все еще слабый, Дэйн без труда мог поднять и уложить на место целое бревно. И он был согласен с Виксом – скорее всего, на родной планете древесину удастся продать с прибылью. Небывалый цвет и прочность в придачу. Это, конечно, не камни корос, не разбогатеешь, но всякая выгода на пользу. Может, получится окупить стоянку на Терре.