Королева сыра, или Хочу по любви!

– Каждое твое движение, каждое слово, каждый поцелуй, что ты вырывал у меня силой, или обманом, или хитростью, – все, что ты делаешь, просчитано. Я многому научилась за месяцы в Эрстен-граде. Видела, как ты выразился, опасных людей: Нейстикса, Кристиана, Ангора – они идеально владеют собой. А еще видела Камиллу, Рета – людей, которых не учили сохранять хладнокровие. И чем больше я общаюсь с ними, тем отчетливее понимаю: даже в моменты, когда ты делаешь что-то для меня или демонстрируешь чувства, ты играешь. Нужно было играть циничного следователя – ты его играл. Нужно изобразить заботливого жениха – ты его изображаешь. А я не хочу такой жизни. Я не хочу постоянно притворяться и знать, что человек, с которым я связала жизнь, притворяется. Я хочу иметь что-то настоящее.

Рикард молниеносным движением схватил меня за запястье и заставил разжать кулак, а затем вложил в него кольцо.

– Ты можешь объявить меня смертельным врагом, детка, но кольцо не смей снимать. Оно не позволит тебе навредить. И я сейчас не прошу и не умоляю, а предупреждаю – если ты его снимешь, хоть на пару часов, хоть где-то, я перестану считать тебя взрослой и разумной и отвезу в Азор-град, ты меня поняла?

– Как будто ты сейчас считаешь меня взрослой и разумной! Ты обращаешься со мной, как с ребенком!

Вместо ответа Рикард притянул меня к себе и поцеловал.

Это случалось уже не раз. Он не давал мне забыть ощущение касания горячих губ, хоть я и старалась это сделать. И в этот раз, может, от того, что мы говорили серьезнее, чем прежде, а может, из-за того, что я сидела в воде, скрытая лишь пеной, ощущения были ярче.

– Сырочек, ты даже не представляешь, что творишь, – хрипло прошептал он. – Ты влезла туда, куда нельзя было.

– Я влезла туда лишь потому, что хотела семью, созданную по любви.

По лицу Рикарда я поняла, что до него дошел смысл этой фразы.

– Однажды все изменится, – глухо произнес он. – Однажды, Никки, ты останешься одна и придешь за помощью. И я заберу все, что мне полагается.

Слова обжигали, словно хлыст, а острые грани камня на кольце впились в ладонь, но я нашла в себе силы тихо произнести вслед:

– Я никогда не останусь одна.

И, словно эхом, услышала:

– Очень скоро, Никки.

В почти остывшей воде я притянула колени к груди. Дрю, возникший из ниоткуда, тоскливо вздохнул и приземлился рядом.

– Сырочек…

– Не называй меня так, – попросила я, украдкой вытирая слезы. – Почему в присутствии Рикарда я так часто чувствую себя никому не нужной?

Вопрос, в общем-то, был риторический. Я сама позволяла ему приблизиться, сама жалела эту призрачную связь с прошлой жизнью. Рикард чувствовал слабину и вгрызался в нее с упорством обученной ищейки.

– Я справлюсь. Со всем этим справлюсь, – вздохнула я и плеснула в лицо ледяной воды. – Надо собираться. Сегодня у «Королевы сыра» первый выход в свет. Никогда еще не бывала на чьей-то свадьбе. А особенно как представитель ресторации. Хотя до ресторации лавка и не дотягивает, я все равно постараюсь не упасть в грязь лицом. А для этого нужно быть веселой, красивой и притащить вкусные штуки.

С трудом, но избавившись от тягостных мыслей, я закуталась в полотенце. Ноги утонули в пушистом и теплом ковре, а поток горячего воздуха мгновенно высушил волосы. Пора было собираться. В шкафу меня ждало чудесное платье, которое я купила специально для свадьбы Флоренции.

Если бы, стоя перед зеркалом в ванной, я только знала, чем обернется этот банкет, немедленно бы улетела на ближайшем драконе прочь. Но, к сожалению, знание будущего мне было недоступно. И я отправилась одеваться.

В комнате ждало платье, которое я купила специально для этого вечера. Я долго думала, что выбрать для свадьбы. И решила, что раз уж буду работать, то надену простое платье цвета морской волны с широким черным поясом. Оно доходило до колен и с плетеными сандалиями смотрелось очень симпатично. Без откровенных разрезов и блестящих россыпей камней, но нарядное. Я собрала волосы в хвост и немного подвела глаза, чтобы скрыть следы недосыпа – спала очень плохо, волновалась перед первым мероприятием.

– Ну как? – спросила Дрю.

Тот придирчиво осмотрел меня со всех сторон.

– Красотка! – наконец заключил призрак. – Не знаю, кто жених этой Флоренции, но он точно уйдет к тебе, едва увидит!

– Сплюнь! – содрогнулась я. – Не хватало еще здесь чужих мужей. Хватит и этих двоих, попеременно дежурят. Ладно, Камилла уже отнесла все туда, приду пораньше и осмотрюсь. Рикард, похоже, все же придет. Надеюсь, он не будет мне мешать.

– Сырочек, ты кое-что забыла, – когда я была в дверях, сказал Дрю.

– Что? – Я быстро осмотрела себя. – Вроде все взяла.

Призрак показывал на кольцо, которое я положила на тумбочку.

– Я его не надену!

– Сырочек…

– Что? Я не буду носить кольцо Рикарда! Он предал меня, а это кольцо было подарено им на помолвку. На деньги с этого кольца я открыла «Королеву сыра». И если возьму его обратно, то выйдет, что лавка принадлежит уже Рикарду.

Дрю впал в ступор.

– Интересная логика. Но он сказал, оно с защитой. Она может тебе пригодиться.