Королева сыра, или Хочу по любви!

– До встречи утром, – улыбнулась я, не желая больше обсуждать эту тему.

Аккуратно притворила за собой дверь, хоть и знала, что привидениям двери не помеха. Но почему-то это удержало Дрю от дальнейшего спора.

* * *

На свадьбу Флор, казалось, была приглашена добрая половина города. Немногочисленные отдыхающие – уже наступил конец сезона – наверняка удивлялись количеству горожан, медленно стекающихся к одному месту. Для торжества Флоренция сняла банкетный зал с видом на море, неподалеку от пирса. Несмотря на то что я шла пораньше, уже вовсю слышались громкая музыка и заразительный смех.

– Никки! – окликнул меня кто-то, когда я проходила мимо пирса.

– Рет? – удивилась я. – Ты что тут делаешь?

Не знала, что он знаком с Флоренцией.

Но Рет был одет как-то не слишком торжественно: в испачканную краской рубашку с обрезанными рукавами и свободные штаны, явно не новые.

– Рисую, – махнул он рукой в сторону пирса. – Свадьба длится два дня, завтра будет торжественное отплытие молодых в круиз. Меня попросили украсить пирс. Платят отлично, так что буду работать всю ночь. А ты обслуживаешь банкет?

В последнее время нам редко удавалось поговорить. С этими треволнениями и интригами я старалась не появляться дома у Рикарда, а Рет брал много работы и не слишком любил говорить о том, что рисует.

Мы поболтали немного. Парень был мил и весел. Сделал комплимент, в шутку посетовал, что не сможет со мной потанцевать. И дежурно расспросил о том, как дела у лавки. Это общение доставило мне истинное удовольствие. Я чувствовала себя своей в городе, впервые с момента приезда. Со мной поздоровалась девушка, у которой я брала посуду, в дверях я столкнулась с постоянной покупательницей.

Но помимо положительных моментов моего вливания в жизнь города был еще один.

– Никки! Королева сыра! – услышала я до дрожи знакомый и оттого жутко противный женский голос.

Ко мне на всех парах неслась Рикки Карамель. Я попыталась сбежать, но журналистка была без каблуков и довольно быстро меня настигла.

– Один комментарий! – взмолилась она. – Для моего газетного листка!

– Извините, я здесь работаю, у меня нет времени.

Мне не хотелось привлекать внимание скан-далом.

– И все же я настаиваю! Вы – самая прибыльная тема этого сезона. Газетные листы расхватывают, как горячие пирожки! Посмотрите, что я купила с первой премии начальства.

Она с гордостью продемонстрировала сверкающий золотой браслет на руке.

– Вы лжете в статьях! – не выдержала я. – Вы ничего обо мне не знаете, но людям нравятся скандалы, и потому придумываете их!

– Никки, людям нравятся скандалы, но еще им нравится быть вовлеченными в скандалы. Подумайте, как здорово мы могли бы сотрудничать. Народ повалит в вашу лавку сотнями! А я даже не прошу процентов…

– Рикки, – стараясь не повышать голос, сказала я, – меня не интересует сотрудничество. Вы можете и дальше врать в ваших статьях, но рано или поздно это выйдет вам боком. Ложь может приносить прибыль, но ее постоянно сопровождает опасность потерять намного больше.

Рикки сделала вид, что задумалась.

– Можно я это запишу? – спросила она.

Не дожидаясь ответа, полезла в карман пальто за блокнотом.

– Чем обернулась для королевы сыра ложь? Никки Спрингвилл рассказывает о том, куда заводит двойная жизнь и желание манипулировать мужчи…

– Вы невыносимы! – Я закатила глаза.

Рикки что-то увлеченно строчила в блокноте, и я воспользовалась моментом, чтобы сбежать.

А когда вошла в зал и пораженно осмотрела огромное светлое пространство, над которым парили магические свечи, увидела Рикарда. И даже не поверила, что это он. Сегодня в его облике сочеталась привычная мне небрежность – расстегнутый ворот рубашки, непринужденная поза – и какая-то странная привлекательность. Рикард казался здесь своим, среди этих дорого одетых, богатых людей, а вот я, до этого момента чувствовавшая себя принцессой, стала вдруг ребенком, которого привели на приличное торжество.

Надо сбежать на кухню прежде, чем он меня заметит! Свеж был в памяти разговор в ванной.

Но куда мне! Рикард словно чувствовал мое присутствие. Ему даже не было нужды торопиться. Пока я судорожно высматривала кухню, он уже оказался рядом. Я с неудовольствием отметила, как многочисленные дамочки в длинных платьях кидают на мужчину заинтересованные взгляды. Да-да, давайте, у него наверняка теперь и в Эрстен-граде есть кабинет.

– Николь, – голос у Рикарда почему-то был хриплый и бархатистый, – прекрасно выглядишь.

– Спасибо, Рикард.

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Не сейчас, пожалуйста.

– Никки, – он опасно приблизился, – тебе не удастся от меня сбежать на этот раз.

Провел пальцем по моему плечу, отчего я вздрогнула и отстранилась.

– Я хочу тебя поцеловать.

– Размечтался! – немного нервно фыркнула я. – Отойди от меня! Ты же не хочешь испортить Флоренции свадьбу скандалом?

– Упрямый Сырочек. Такой я тебя люблю.

– Брось, Рикард, любовь – это не к тебе. Ты прагматик. И брак – не что иное, как соглашение двух умных и взрослых людей, – ответила я его же словами. – А я не взрослая. Да и с умом явно беда, раз до сих пор с тобой говорю.