Королева сыра, или Хочу по любви!

– Николь, – строго произнес Рикард, – Ангор и Нейстикс не просто наняли Кристиана, чтобы тырить драгоценности с торговых кораблей. Их история длится лет двадцать, и началась она с твоего дома. Здесь что-то большее, чем просто контрабанда. Поэтому если мэр пронюхает, что к исчезновению его дружка причастны мы с тобой, пойдет в атаку. Я не боюсь Нейстикса, но он не оставит от твоей лавки камня на камне. И, скорее всего, убьет Кристиана. Такие люди не оставляют свидетелей своих преступлений.

– Он все равно будет искать Ангора.

– Он мыслит категориями преступного мира. Сейчас все выглядит так: они нанимают инфантильного простачка Рета, чтобы тот выполнял для них мелкую работенку. Рет узнает больше, втирается в доверие и предлагает Ангору обуть мэра, сперев награбленное. Во время собственной свадьбы Ангор исчезает.

– А свадьба тогда зачем, мэра не смутит, что Ангор женился на его дочери?

– Он подумает, что это для отвлечения внимания. Не будешь же подозревать в побеге человека, который по уши влюблен в твою дочь. Если мы не дадим понять, что были рядом, Нейстикс будет уверен, что его кинули. И, может, даже отвяжется от тебя и дома. Все поняла?

Нехотя я кивнула. Не могу сказать, что Флоренция нравилась мне. Но все равно находиться на этом празднике и знать, что через несколько часов он обернется трагедией для нее и уже обернулся трагедией для Рета… было невыносимо.

– Никки, ты знаешь что-то о делах мэра, что нужно знать мне?

Я закусила губу.

– Сейчас дело не в том, чтобы тебе остаться в городе и получить разрешение. Я не собираюсь увозить тебя силой к родне. Я хочу разобраться – это моя работа. И при этом хочу не погибнуть. Ты не представляешь, скольких друзей я хоронил лишь потому, что кто-то не поделился вовремя тем, что знал.

Рикард отлично понимал, как заставить меня все выложить. Я никогда и никому не желала смерти и сделала бы все, чтобы этого избежать. Поэтому я рассказала ему все. О том, что кукольник был артефактором и рассылал камни жизни по всему миру, о том, что они горячие, и даже о том, как заплесневел сыр, лежа в подвале.

– Ты что-то понимаешь? – спросила я.

– Нужна консультация артефактора. У меня есть один знакомый… если ему разрешат выехать из столицы, я приглашу в гости. Он талантлив и, возможно, знает что-то о камнях жизни с вулканов Годморстена. Версия твоей подруги о незаконной торговле логична, но в нее не вписывается мэр. Деньги можно заработать и проще, а без дара эти камни бесполезны. Я хочу провести обыск в комнатах Рета. Они что-то заказали ему, какой-то рисунок. Мне надо знать, какой.

– Рисунок может исчезнуть.

– Мэр пока не в курсе, что Ангор мертв. У нас есть пара дней. Идем скорее, надо показаться на вечеринке. К тому же я дико голоден. Хоть бы там остались твои бутерброды. Мороженое – это отлично, но я бы не отказался от куска мяса. А может, рванем домой и сделаем… мясные рулетики?

Я прищурилась, пытаясь понять, издевается он или всерьез предлагает мне идти и готовить ему еду в ночи.

– Знаешь, Рикард, – задумчиво протянула я, – если ты когда-нибудь женишься, то твоя невеста на свадьбе будет кидать букет, в котором вместо бутонов роз на шпажки нанизаны мясные рулеты. Я лично изготовлю его ей.

Я первая вошла в здание и услышала приглушенное:

– О, я женюсь о-о-очень скоро.

Ага, мечтай-мечтай. Хорошо, если тебя с таким характером хоть в фиктивные мужья возьмут.

– Веди себя как обычно, Сырочек, – шепнул Рикард. – Ничего не случилось, ты просто веселишься. А я пойду добуду еды.

Легко сказать, вести себя как обычно. Сам-то он каждый день участвовал в драках и арестах, а для меня как-то было в новинку, когда приставляют нож к горлу. Инстинктивно я потерла место соприкосновения стали с кожей. Нет, жалеть Ангора я не буду, но картины этой ночи еще долго будут приходить во снах.

Я немного прогулялась, выпила бокал шампанского. Легче не стало, но хоть освежилась. Мимо пронесся парень-повар, радостно заулыбался мне и махал рукой до одурения. А ведь завтра еще надо как-то пережить встречу с ним. Я потерла виски. Как все не вовремя! Почему одновременно у меня появилась целая куча работы и проблем? Хотя проблемы были всегда. А с работой помогает Камилла…

Ладно, хватит ныть. Будем решать все в порядке очереди. Нужно еще немного погулять среди гостей, а потом разберемся.

Я вдруг поняла, что не могу больше здесь находиться. Рикард велел вести себя как обычно. Будет ли обычным желание уйти в разгар свадьбы? Если представлю это как усталость после готовки и сервировки – вполне. Главное, ничем не выдать себя в разговоре с Флоренцией. И не чувствовать себя предательницей.

– Извините, – обратилась я к ближайшему мужчине, – вы не видели невесту?

– Вышла подышать, – отмахнулся он, больше увлеченный собеседницей.

Да, похоже, здесь вообще никого не волнует, что на свадьбе нет ни жениха, ни невесты. Вышла и вышла. А может, ее там убили?