Королева теней

Внутренности Элаиды превратились в воду к тому времени, когда она достигла охранников.

Но они не так сильно допрашивали ее, поскольку она повторила то, что сказала главная прачка.

Вниз, вниз, вниз, она спускалась во мрак по спиральной лестнице. Температура падала, чем дальше она спускалась.

И затем она услышала стоны.

Стоны боли, ужаса, отчаяния.

Она прижала корзину с одеждой к груди. Впереди мерцал факел.

Боги, здесь было так холодно.

Лестница расширялась к основанию, переходя в прямой спуск и открывая широкий коридор, освещенный факелами и усыпанный бесчисленными железными дверями.

Стоны доносились из-за них.

Вторая дверь слева. Она была треснута, это было похоже на следы от когтей, прорывающихся изнутри.

Здесь были охранники - охранники и странные мужчины, патрулирующие вверх и вниз, открывая и закрывая двери. Колени Элиды дрожали. Никто не остановил ее.

Она оставила корзину с бельем перед второй дверью и тихо постучала. Железо было столь холодным, что оно горело.

- Чистая одежда, - сказала она напротив металла.

Это было абсурдно. В этом месте, с этими людьми, они все еще настаивали на чистой одежде.

Трое из охранников сделали паузу, чтобы посмотреть. Она сделала вид, что не замечает - сделала вид, что медленно отступает, испуганный маленький кролик.

Притворялась, что зацепилась ее искалеченной ногой за что-то и подскользнулась.

Но это была реальная боль, которая ревела в ее ноге, когда она упала. Пол был столь же холодным, как железная дверь.

Ни один из охранников не помог ей встать.

Она шипела, сжимая лодыжку, выигрывая столько времени, сколько она могла, ее сердце стучало-стучало-стучало.

И тут дверь приоткрылась.

***

Манона смотрела, как Элиду рвало снова и снова.

Страж Черноклювых нашел ее, свернувшуюся в клубок в углу одной из прихожих, дрожащую, с лужей мочи под ней. Услышав, что слуга теперь была собственностью Маноны, стража притащила ее сюда.

Астерина и Соррель стояли с каменными лицами позади Маноны, поскольку девушку вырвало в ведро снова - только желчь и слюна на сей раз - и, наконец, ее голова поднялась.

- Докладывай, - сказала Манона.

- Я видела камеру, - прохрипела Элида.

Они все еще оставались неподвижными.

- Что-то открыло дверь, чтобы взять белье, и я увидела что по ту сторону камеры.

Ее зоркими глазами она, вероятно, видела слишком многое.

- Выкладывай, - сказала Манона, прислонившись к столбику кровати.

Астерина и Соррель держались у двери, контролируя подслушивающих.

Элида осталась на полу, ее нога была повернута в сторону. Но глаза, которые встретили Манону, вспыхнули со вспыльчивым темпераментом, который девушка редко показывала.

- Существо, открывшее дверь, было красивым мужчиной - мужчиной с золотыми волосами и ошейником на шее. Но он не был человеком. В его глазах не было ничего человеческого.

Должно быть это был один из принцев.

- Я делала вид, что падаю, так я могла выиграть больше времени, чтобы увидеть, кто открыл дверь. Когда он увидел меня на земле, то улыбнулся мне - и эта темнота просачивающаяся из него…

Она покачнулась к ведру и склонилась над ним, но ее не рвало. Спустя мгновение она добавила:

- Мне удалось посмотреть мимо него, в комнату позади.

Она уставилась на Манону, затем на Астерину и Соррель.

- Вы сказали, что они должны были быть подвержены имплантации…

- Да, - сказала Манона.

- Знаете ли вы, сколько раз?

- Что? - вздохнула Астерин.

- Знаете ли вы, - сказала Элида, ее голос неровный, с гневом или страхом, - сколько раз они были подвержены имплантации потомства, прежде чем были отпущены?

Все в голове Маноны затихло.

- Продолжай.

Лицо Элиды было белым как смерть, заставив ее веснушки быть похожими на засохшие брызги крови.

- Из того, что я видела, они произвели, по крайней мере, по-одному ребенку каждая. И уже собираются родить еще.

- Это невозможно, - сказала Соррель.

- Дети ведьм? - вздохнула Астерина.

На сей раз Элиду действительно снова вырвало.

Когда она закончила, Манона овладела собой достаточно, чтобы сказать:

- Расскажи мне о них.

- Они не дети ведьм. Они не младенцы, - Элида плюнула, закрывая лицо руками, как будто хотела вырвать свои глаза. - Они - существа. Они - демоны. Их кожа похожа на черный алмаз и у них их, у них есть эти морды с зубами. Клыки. У них уже есть клыки. И не как ваши.

Она опустила руки.

- У них зубы из черного камня. Они ничем не похожи на вас.

Если Соррель и Астерина были испуганы, то они ничего не показали.

- Что с Желтоногими? - требовала Манона.

- Они держат их прикованными цепями к столам. Алтарям. И они рыдали. Они умоляли мужчину отпустить их. Но они…они были так близки к родам. И тогда я побежала. Я бежала оттуда с такой скоростью, какой могла, и…о, боги. О, боги. - Элида начала плакать.

Медленно, медленно Манона повернулась к своим Второй и Третьей.

Соррель была бледна, ее взгляд бушевал.

Но Астерина встретила взгляд Маноны - встретила его с яростью, направленной на нее, которую Манона никогда не видела.

- Ты позволила им сделать это.

Показались когти Маноны.

- Это мои приказы. Это - наша задача.

- Это - отвращение! - крикнула Астерина.