Королева теней

- Я заменяю тебя с Сорель.

Астерина не трогала лужу крови, стекающей вниз по ее тунике.

Манона снова пошла.

- Я тебя предупреждала, и так ты решила игнорировать меня, я терпела твои выходки за своей спиной и ничего тебе не говорила, - никогда, ни разу за последние сто лет, но она изменила свое решение. - По состоянию на сейчас ты теперь Третья. Ты должна проявить себя и обладать хоть каплей контроля, тогда я пересмотрю решение.

- Леди, - тихо сказала Астерина.

Манона указал на лестницу позади.

- Теперь иди, чтобы рассказать остальным.

- Манона, - сказала Астерина, мольбу в ее голосе Манона никогда не слышала раньше.

Манона продолжала идти, из-за красного плаща было душно. Она не особенно заботились, что Астерина должна была сказать, бабушка дала ясно понять, что любой шаг за линию, любое неповиновение, приведет к жестокому и быстрому исполнению. Плащ вокруг нее никогда не позволит ей этого забыть.

- Увидимся в гнезде в час, - сказала Манона, не потрудившись оглянуться, когда вошла в свою башню.

И почувствовала человека внутри.

Молодая слуга встала на колени перед камином с щеткой и совком в руках. Она вся дрожала, лишь чуть-чуть, но привкус ее страха уже витал по всей комнате. Она, вероятно, была в панике от момент, когда ведьма переступала порог комнаты.

Девушка наклонила голову, и ее волосы скользнули по бледному лицу, но Манона успела поймать вспышку оценки в ее темных глазах.

- Что ты здесь делаешь? – сказала Манона наотрез, ее железные ногти сжались вместе — просто чтобы посмотреть, что девушка будет делать.

- У-у-уборка комнаты, - девушка заикалась слишком судорожно, слишком идеально. Послушная подчиненная была в ужасе, в точности так, как ведьма предпочитала. Только запах страх был реальным.

Манона отказалась от своих железных зубов.

Слуга опустилась к ее ногам, морщась от боли. Она сместилась настолько, чтобы изъеденная молью юбка ее платья качнулся, раскрывая толстую цепь между ее лодыжек. Правая лодыжка была искорежена, ее ноги были закручены в стороны.

Манона спрятала улыбку хищника.

- Зачем они дали мне калекою слугу?

- Я… я только выполняю приказы, - голос был водянистый, ничем не примечательный.

Манона фыркнула и направилась к тумбочке, ее коса и кроваво-красный плащ развевались за ней. Медленно, прислушиваясь, она налила себе немного воды.

Слуга собрала пыль быстро и ловко.

- Я могу вернуться, когда не буду беспокоить вас, Леди.

- Делай свою работу, смертная, и тогда уходи, - Манона повернулась, чтобы посмотреть, как девушка заканчивает работу.

Слуга заковыляла через комнату, кроткая, хрупкая и недостойная второго взгляда.

- Кто сделал это с твоей ногой? – спросила Манона, прислонившись к спинке кровати.

Слуга даже не подняла свою голову.

- Это был несчастный случай, - она собрала пепел в ведро. - Я упала с лестницы, когда мне было восемь, и тут уж ничего не поделаешь. Мой дядя не доверял целителям, чтобы пустить их в наш дом. Мне повезло, что я выжила.

- Почему в цепях? – и не другая комната.

- Чтобы я не смогла убежать.

- Ты бы все равно далеко не убежала в этих горах.

Было небольшое ужесточение в ее тонких плечах, героические усилия, чтобы скрыть это.

- Да, - сказала девушка. - Но я выросла в Перранте, не здесь.

Девушка сложила бревна. Она прихрамывала все больше с каждым шагом. Ходить вниз, тянуть тяжелое ведро с пеплом - еще одно несчастье, нет сомнений.

- Если вам понадоблюсь, позовите Элиду. Охранники знают, где меня найти.

Манона смотрела на каждый хромающей шаг, который слуга сделала в сторону двери.

Манона почти выпустила ее, позволила ей думать, что она была свободной, прежде чем сказала:

- Никто никогда не наказывал вашего дядю за его глупость с целителями?

Элида посмотрела через плечо.

- Он Лорд Перранта. Никто не может.

- Вернон Лочан это твой дядя. - Элида кивнула. Манона склонила голову набок, оценивая, эту нежную манеру поведения, так тщательно выстроенную. - Зачем дядя пришел?

- Я не знаю, - выдохнула Элида.

- Почему ты здесь?

- Я не знаю, - сказала она снова, опуская ведро. Она подвинулась, опирая свой вес на здоровую ногу.

Манона сказала слишком мягко:

- И кто же дал тебе эту комнату?

Она почти рассмеялась, когда плечи девушки изогнулись, и она опустила голову.

- Я не… не шпион. Клянусь своей жизнью.

- Твоя жизнь ничего не значит для меня, - сказала Манона, отталкиваясь от кровати и подойдя ближе. Слуга осела на землю, настолько убедительная в своей роли покорного человека. Манона ткнула железным концом ногтя в подбородок Элиды, наклоняя голову.

- Если я узнаю, что ты шпионишь за мной, Элида Лочан, ты окажешься с двумя бесполезными ногами.

Запах ее страха забили нос Маноны.

- Миледи, я клянусь, что н-н-не прикоснусь к вам.

- Уходи, - острый ноготь Маноны упирался в подбородок Элиды, оставляя за собой струйку крови на полу. И только потому Манона отстранилась и слизала кровь Элиды со своего железного ногтя.

Она старалась держать свое лицо пустым, когда попробовала кровь. Девушка сказала правду.