Королева ульев

– Книга у тебя? – Она яростно щёлкнула хвостом.

– Нет… но я видела её, даже читала. Королева Оса обо всём лжёт!

Прижав крылья к бокам, Пчела заинтересованно прищурилась с «профессорским» видом.

– Хм… точно? Вообще-то, преподавать историю бывает трудновато без такого авторитетного источника, как Книга Ясновидицы. Всегда мечтала до неё добраться!

– Я тоже… Наверное, у нас с тобой всё же есть что-то общее.

– Тебе стоило бы отдать её мне. – Бабка шагнула вперёд. От хищной улыбки зубы её показались длиннее и острее. – Со своей квалификацией и опытом я лучше разберусь в ней, чем полуграмотные шелкопряды!

– Говорю же, нет её у меня! – Сверчок в страхе отступила, упершись хвостом в стену и едва не сбив крыльями карту Панталы. – Да и всё равно не отдала бы… потому что ты запросто подаришь её королеве Осе… за приглашение на вечеринку!

Пчела яростно зашипела.

– Может, и так, но сначала прочитаю!

– Копия письма из неё лежит на памятнике перед библиотекой. Отпусти меня и читай сколько угодно.

Внезапно бабка замерла, прислушиваясь. С площади доносилось топанье лап и крики. «Здесь говорится, что королева лжёт!» – разобрала Сверчок среди шума. «Здесь тоже!» – ответил кто-то. Как она и надеялась, надписи привлекали всё больше внимания… но по плану ей следовало сейчас укрываться в безопасности водяной башни.

Осе достаточно посмотреть глазами какого-нибудь солдата, и ей станет ясно, что мятежница прячется в улье Златки, а тогда…

Сверчок вновь перевела взгляд на бабку.

Глаза ядожалихи стали белыми как мел, будто из них разом высосали весь цвет.

– Ага! – прошипела королева, довольно кивнув головой Пчелы. – Вот ты где!

Глава 17

Сверчок развернулась и кинулась вверх по лестнице. За спиной раздавалось заливистое карканье, лишь напоминавшее обычный смех Пчелы.

В разбитые окна второго этажа уже лезли, срывая шторы, трое белоглазых. Сверчок швырнула в них пустую банку от краски, забрызгав всё вокруг красными каплями, и рванулась по ступенькам ещё выше – через спальню на балкон.

Ядожалы сбегались и слетались к дому Пчелы со всех улиц, выходивших на площадь. Королева не собиралась позволить изменнице снова, как в храме Ясновидицы, выскользнуть из когтей.

Перепрыгнув ограду балкона, Сверчок развернула крылья и полетела что было силы через площадь к проёмам во внешней стене, за которой лежала равнина.

Ещё есть шанс! Ещё, ещё немного… Только теперь рядом нет Росянки, небо далеко, а вокруг слишком много ядожалов, и каждый из них – королева Оса.

Они слетались отовсюду, поднимаясь из толпы внизу и выскакивая из окон и дверей домов, словно туча огненных муравьёв. Могучие солдаты и крошечные драконята, домохозяйки и разодетые в шелка с драгоценностями аристократы – но ни один из них больше не был самим собой. Они стали роем – когтями и клыками королевы, её безропотным и безотказным оружием.

С того первого раза в двухлетнем возрасте Сверчок охватывал ужас при одном виде белоглазых. Теперь их добычей стала она сама, не пожелавшая двигаться в единстве со всеми остальными. Спасения не было.

Грубые лапы врезались сзади, опрокинули, швырнули вниз. Какая-то ядожалиха с красными полосами плюнула сверху кислотой, которая лишь чудом не попала в голову и зашипела на полу. Сверчок попыталась откатиться, но чьи-то жала вонзились по краям крыльев, пригвождая их к древокамню. Затем на грудь тяжело плюхнулась Пчела, и Сверчок вскрикнула от удара.

Вид у бабки был вовсе не торжествующий и не разъярённый, в белых глазах не мелькало даже любопытства. Прижимая внучку к мостовой, она бесстрастно следила, как чёрный с жёлтыми пятнами ядожал впрыскивает той в крылья едкий парализатор.

Сверчок отвернулась от бабки и обвела взглядом площадь, перепуганных шелкопрядов на тротуарах и сотни драконьих глаз, следящие из окон.

Последний шанс.

– Королева лжёт вам! – проревела она, с усилием всматриваясь сквозь отравленный туман боли и замечая в этих глазах… удивление? смущение? сочувствие? – В Книге Ясновидицы не говорится, что вами должна править Оса! Всё это ложь!

Жёлто-пятнистый вогнал жало в шею, и в горле вспух колючий ком, опаляя сознание невыносимой болью. Приподнятая голова откинулась и свесилась набок.

Ядожалы схватили пленницу за парализованные крылья и потащили прочь от испуганных глаз – по спиральному коридору, выше и выше, в дворцовую тюрьму принцессы Златки.

Думая о библиотеке, Сверчок не раз ловила себя на мысли, что Златка не так уж плоха, раз заботится о книгах, и тут же вспоминала о тюрьме, которую правительница улья приказала построить не как обычно на отдалении, а посреди собственной резиденции. Никто не знал почему и что делают с драконами, попавшими в эти стены.

«Вот сейчас и узнаю», – мелькнула смутная мысль, когда мимо проплывали обитые зелёным и голубым с золотом шёлком ворота дворца. Сквозь многочисленные окна внутрь проникал сероватый вечерний свет, звон дождевых капель и запах грозы. Дыхание ветерка на миг напомнило о свободе, оставшейся по ту сторону стен.