Королевская Академия Магии. Неестественный Отбор

— Не что, а где. Вон идет, Кристина Дорфер. — Мэдчен Саддэн бросила недовольный взгляд на приближающуюся Избранницу. — Такая толпа, а она нас нашла.

— Давай кинем в нее виноградом? — Тамира кивнула на колонну. — Не зря же зал украсили в традициях осени? Или вон какой-то овощ.

— Это все из гипса, — вздохнула Маргарет, — жалко.

— Мэдчен Саддэн, мэдчен Кодерс, — Дорфер коротко кивнула подругам. — Маргарет, я не буду ходить вокруг да около. Ты крутишься с королем, а Корнелия покинула Отбор, не дожидаясь вылета. Если у тебя есть претензии или обиды — я готова выслушать и просить прощения.

— А смысл тебе оставаться в Отборе, если Маргарет с королем? — удивилась Тамира.

— До представления Богине женщина должна сохранять чистоту, — спокойно ответила Кристина. — Так что шанс есть у всех.

Маргарет досчитала до десяти, выдохнула и ничего не успела сказать — ее опередила Тамира:

— Пошла вон, мэдчен Дорф. А то твою хваленую чистоту будут в ближайшем алькове по кускам собирать. Вместе с тобой. А ты ее не слушай.

— Получается, сохранение девственности — единственный критерий? — мысли мэдчен Саддэн перескочили совсем в другое русло.

— Да, по крайней мере, когда начинали разбираться, всегда выяснялось, что девицы Отбор пережили и того… — Тамира вздохнула. — Расслабились.

— Но почему?

— Думаю, это пережиток прошлого, — серьезно сказала Кодерс. — Раньше у Дарвийских не было чудо-трона.

Маргарет кивнула и задумчиво произнесла:

— Значит, королева-девственница — это гарантия того, что хотя бы наследник точно будет от короля. Но почему это проверяет именно Богиня?

— Видимо, есть способы восстановить девственность, — предположила Тамира. — Эх, пропустили, теперь и не узнаем — обхамили короля или нет.

— Тами, на весь дворец ты одна единственная, кто хамит всем и каждому, — вздохнула Маргарет.

— А у меня повод есть — предчувствие близкой смерти, — сверкнула улыбкой Кодерс. — Вот чудо-ректор меня вылечит, и я сразу доброй, ласковой, вежливой… А ты себе на подол наступить не пробовала?!

Какая-то перепуганная девица шарахнулась от Тамиры, а Маргарет только улыбнулась:

— Главное, что ты в это веришь.

— А жрец-то бледненький, — оценила Дарвера Кодерс.

— И заикается.

На самом деле Дарованный не заикался, а вот запинки в его речи присутствовали. Да и вообще из всего его монолога получилась какая-то небогословская бессмыслица.

— Мне показалось или он предлагает начать строить храмы Богам-мужчинам? У нашего пантеона весь мир давно поделен… — Тамира нахмурилась. — Великая Ссора Богов тем и закончилась, что Келестин и Кальдоранн отошли Серой Богине, Степь сама по себе, и там, за океаном, владения мужской части пантеона.

Ответить Маргарет не успела. Слово взял король:

— Этот бал необычен — осень летом, выбор в отсутствие выбора и кровь без крови. Все это должно вам помочь пройти самое серьезное испытание этого Отбора.

Линнарту явно было наплевать на то, что согласно регламенту он должен похвалить себя, жреца и страну. Затем восхититься красотой присутствующих мор и мэдчен и только после этого переходить к делу.

— Сейчас ваши химеры пройдут жеребьевку, — властно, внушительно объявил король. — После чего произойдет бой. Насмерть. Тот, чья химера выйдет победителем, — проходит дальше. Тот, чья химера погибнет, — возвращается домой. Тот, кто откажется, — возвращается домой.

В зале воцарилась гробовая тишина. В руки Маргарет спикировал воодушевленный Каприз. А в голове у девушки билась всего одна мысль — неужели Лин серьезно?!

— Я не вижу, где бы могли устроить бои, — нахмурилась Тамира.

— Около полусотни магов, — напомнила Маргарет и погладила Каприза. — Я не буду участвовать.

— Что? — ахнула мэдчен Кодерс. — Стой!

Маргарет уверенно шла вперед, к Линнарту. Она была убеждена в себе и в нем — человек, которого она полюбила, не приемлет бессмысленной жестокости. А бои насмерть — это именно бессмыслица. Убивать самое преданное существо, существо, предназначенное для защиты и не способное на предательство, — расточительство.

— Мой король, — она присела в реверансе.

— Моя Избранница, — он поклонился в ответ.

— Ваш подарок, мой король, бесценен для меня. Я не могу бессмысленно и беспощадно рисковать своим Защитником, рисковать своим маленьким другом. Ради чего погибнет химера? Чтобы спасти чью-то жизнь? Чтобы вытащить что-то из яростного пламени? Нет, Каприз погибнет на потеху толпе — я не могу поступить так с тем, о ком заботилась. С тем, кто полностью и безоговорочно зависит от меня.

— Тогда вам нужно пройти в двери, — Линнарт чуть улыбнулся, вновь поклонился Избраннице и указал рукой на выход.

Маргарет по-военному четко развернулась на каблуках и без колебаний направилась к дверям. Сохраняя спокойное, чуть отстраненное выражение лица, она, ничуть не смущаясь, толчком сырой силы расчистила себе путь. И, судя по сердитому цоканью каблуков, не только себе.

— Вот что мы будем делать вне Отбора? — проворчала Тамира и вздохнула. — Нет, ну ректор меня вылечит. А если замуж выдадут? Мне всего ничего продержаться надо было!